Toutes les formes de vitamine E n'exercent pas les mêmes actions bénéfiques

La vitamine E a été découverte en 1922 mais c'est seulement au cours de ces dix dernières années que l'on a commencé à comprendre qu'elle n'était pas un seul et unique composant. Vitamine E est, en fait, le nom de toute une famille comprenant les alpha, bêta, gamma et delta tocophérols ainsi que les alpha, bêta, gamma et delta tocotriénols. Un grand nombre de suppléments nutritionnels contiennent essentiellement de l'alpha tocophérol, pouvant faire croire que lui seul est synonyme de vitamine E. Des études récentes montrent que d'autres composants à activité vitamine E sont également très importants pour la santé.
Au départ, la vitamine E a été identifiée comme une substance vitale pour la reproduction. Aujourd'hui, elle est considérée comme un nutriment essentiel, impliqué dans de nombreux systèmes biologiques incluant les mécanismes de défense contre l'oxydation, les systèmes cardiovasculaires et neuro-musculaires ainsi que la régulation de la croissance cellulaire.

Alpha ou gamma tocophérol

Plusieurs vastes études ont montré les effets bénéfiques de la prise de vitamine E sur la réduction des maladies cardiovasculaires et la mort par infarctus. D'autres études n'ont pas montré de tels résultats. Ces divergences pourraient bien être dues au fait que l'alpha tocopérol était étudié de façon isolée, le gamma-tocophérol et les tocotriénols n'étant pas pris en compte.

Cela pourrait également expliquer la raison pour laquelle la vitamine E, que l'on trouve dans les aliments, diminue plus efficacement le risque de mort par maladie cardiovasculaire que les suppléments d'alpha tocophérol. Les aliments apportent un plus vaste spectre de la famille de la vitamine E.
Par ailleurs, des études indiquent que de fortes doses de suppléments d'alpha tocophérol diminuent considérablement l'absorption du gamma-tocophérol et les effets des tocotriénols. Un groupe de chercheurs a ainsi observé que lorsque l'on donne quotidiennement à des sujets volontaires (âgés de 30 à 60 ans) 1 200 UI d'alpha tocophérol synthétique pendant huit semaines, le gamma-tocophérol plasmatique diminue de 30 à 50% chez tous les sujets par rapport aux valeurs du début de l'étude. Ces résultats soulignent l'intérêt de choisir des suppléments nutritionnels contenant des quantités équilibrées des différents composants à activité vitaminique E.

Un rôle particulier dans les maladies cardiovasculaires

Une étude suédoise a constaté que des patients souffrant de maladie cardiovasculaire coronarienne avaient des niveaux de gamma tocophérol plus faibles que des sujets en bonne santé de même âge tandis que leur ratio alpha sur gamma était plus élevé.

La consommation¹ alimentaire de vitamine E, mais pas les suppléments d'alpha tocophérol, a été associée à une plus faible mortalité par attaque cérébrale ou infarctus dans une vaste cohorte (près de 35 000 personnes) de femmes ménopausées. Il est également connu que la consommation régulière de noix, particulièrement riches en gamma tocophérol, réduit la mortalité cardiovasculaire.
Des études animales ont également apporté des données intéressantes sur le rôle probable du gamma tocophérol dans la protection cardiovasculaire.

Chez des rats, une supplémentation en gamma tocophérol provoque une plus forte diminution de la formation de caillots sanguins que l'alpha tocophérol. Il faut cependant se souvenir qu'une supplémentation en gamma tocophérol augmente à la fois les niveaux de gamma et d'alpha tocophérol. Le gamma tocophérol inhibait également plus efficacement ex vivo la peroxydation lipidique, l'oxydation des LDL et la génération de peroxyde. De même, il stimule plus efficacement l'expression et l'activité de la superoxyde dismutase.²
L'alpha et le gamma tocophérol augmentent tous deux la production d'oxyde nitrique (l'oxyde nitrique dilate les vaisseaux sanguins) en accroissant l'activité de la synthase endothéliale de l'acide nitrique. Seul le gamma tocophérol stimule l'expression de la protéine de cette enzyme indispensable.

Un puissant antioxydant

L'alpha tocophérol a longtemps été reconnu comme un important antioxydant. La recherche a maintenant montré que l'équipe complète de vitamine E est beaucoup plus efficace. Les différentes formes de vitamine E ont des effets anti-radicalaires complémentaires.
Ensemble, elles peuvent combattre un spectre beaucoup plus large de radicaux libres que le seul alpha tocophérol. Dans une certaine mesure, l'alpha tocophérol peut inhiber la génération de radicaux libres. Le gamma tocophérol, lui, est capable d'immobiliser et d'éliminer des radicaux libres existants aussi fortement toxiques que le peroxyde d'azote. Le gamma tocophérol peut ainsi protéger les cellules des effets mutagéniques et carcinogéniques de très dangereuses molécules réactives.

Un effet protecteur contre les cancers

L'efficacité du gamma tocophérol à inhiber la croissance des cellules cancéreuses de la prostate est beaucoup plus grande que celle de l'alpha tocophérol. Dans une étude comparant les effets inhibiteurs de l'alpha tocophérol synthétique et du gamma tocophérol naturel sur la croissance de cellules cancéreuses de la prostate, il a été démontré que le gamma tocophérol est efficace à une concentration 1 000 fois plus faible que celle de l'alpha tocophérol synthétique³.
Dans une étude prospective, les hommes qui avaient les niveaux plasmatiques les plus élevés de gamma tocophérol avaient, par rapport à ceux ayant les niveaux les plus bas, un cinquième de risque d'avoir un cancer de la prostate. De plus, l'effet protecteur du sélénium et de l'alpha tocophérol ne se retrouvait qu'en présence de niveaux élevés de gamma tocophérol.⁴

Les tocotriénols

Les tocotriénols sont un groupe de composés naturels de vitamine E qui montrent des caractéristiques biologiques similaires à leurs molécules sœurs, les tocophérols, pour certains aspects et différentes pour d'autres. Les aliments riches en tocotriénols incluent le riz, la farine d'avoine, l'huile de palme et l'orge.

Similitudes et différences

La différence fondamentale dans la structure chimique des tocophérols et des tocotriénols repose dans l'arrangement des atomes suppléants attachés à un anneau chromanol et dans le fait que la longue chaîne d'hydrocarbones attachée à cet anneau soit saturée ou insaturée. Les tocophérols ont une chaîne d'hydrocarbones complètement saturés alors que les tocotriénols sont caractérisés par une chaîne d'hydrocarbones partiellement insaturée.
Chaque tocotriénol a un anneau chromanol identique à celui du tocophérol correspondant, expliquant qu'ils soient également d'excellents antioxydants.
Un grand nombre d'études ont apporté la preuve que les tocotriénols ont des effets bénéfiques importants que n'ont pas les autres formes de vitamine E.

Croissance cellulaire et activité anti-cancéreuse

Des travaux de laboratoire indiquent que les tocotriénols peuvent affecter la croissance et/ou la prolifération de certains types de cellules cancéreuses humaines. Des études in vitro et sur animaux de l'action des tocotriénols sur les cellules cancéreuses montrent que les tocotriénols inhibent beaucoup plus efficacement la croissance des cellules cancéreuses que les tocophérols.
Une étude⁵ démontre que, chez des rats, une supplémentation de longue durée avec des tocotriénols issus de palme réduit l'impact de carcinogènes. Après avoir été exposé à des toxines hépatiques, un groupe de rats a été nourri avec une alimentation supplémentée en tocotriénols pendant qu'un autre groupe d'animaux recevait une alimentation normale.
Les dix rats alimentés normalement et exposés aux toxines ont développé un cancer du foie pendant les neuf mois de l'étude. Par contre, seulement un des six rats supplémentés en tocotriénols a développé des nodules cancéreux.
Différentes études in vitro ont ainsi évalué la capacité des tocotriénols à inhiber la croissance de cellules cancéreuses humaines du sein. Différents types de cellules de cancer du sein ont été identifiés selon qu'elles avaient ou non des récepteurs à oestrogènes dans leurs membranes cellulaires. Les tocotriénols inhibent la croissance des cellules cancéreuses du sein avec et sans récepteurs à oestrogènes.
Les recherches ont également montré un effet synergique des tocotriénols et du tamoxifène, un médicament anti-œstrogènes fréquemment utilisé dans le traitement du cancer.

Si les tocotriénols agissent réellement sur les cellules cancéreuses à travers un chemin induit par des récepteurs non-oestrogéniques comme les résultats de ces études le suggèrent, alors les tocotriénols pourraient s'avérer utiles pour traiter des cellules cancéreuses du sein résistantes aux agents thérapeutiques anti-oestrogéniques.
Un groupe de recherche de l'Université du Texas, à Austin, aux Etats-Unis, dirigé par le Dr Kimberley Kline confirme les premiers résultats⁶ obtenus par un groupe de canadiens montrant que les tocotriénols ralentissent la croissance de cellules humaines de cancer du sein..⁷
Cette étude a montré que les tocotriénols et le RRR-delta-tocophérol d'origine naturelle induisaient la mort de ces cellules cancéreuses. Les gamma et delta tocotriénols étaient les plus efficaces. Le groupe du Dr Najla Guthrie à l'Université de l'Ouest de l'Ontario avait montré auparavant un effet similaire pour le tocotriénol additionné d'un mélange de tocophérols alors que l'alpha tocophérol seul était inefficace.

Les effets des tocotriénols sur d'autres types de cellules cancéreuses ont également été étudiés. Les tocotriénols et, plus particulièrement les gamma et delta tocotriénols, étaient les plus efficaces dans un groupe de composants testés pour leur capacité à inhiber la croissance de cellules de mélanomes cancéreux dérivés de souris.⁸

Tocotriénols et cholestérol

Les tocotriénols ont un effet bénéfique sur le métabolisme du cholestérol que n'ont pas les tocophérols. Des études sur un grand nombre de types de cultures cellulaires ont montré que les tocotriénols et, en particulier, le gamma tocotriénol, inhibent la production de cholestérol. Ils semblent agir sur une enzyme spécifique, appelée la 3-hydroxy-3-méthylglutaryl-coenzyme A réductase (HMG-CoA) impliquée dans la production de cholestérol dans le foie.⁹ Les tocotriénols inhibent la production de cette enzyme avec, pour résultat, moins de cholestérol fabriqué dans le foie. Ce qui peut résulter en une réduction des niveaux de cholestérol plasmatiques. Des chercheurs ont examiné, chez l'homme, les effets d'une préparation riche en tocotriénols sur les niveaux de cholestérol.

Ils ont constaté que, chez les sujets ayant des niveaux élevés de cholestérol, les tocotriénols les diminuaient de façon importante.¹⁰ Dans une étude croisée en double-aveugle portant sur 25 patients ayant des niveaux élevés de lipides sériques, l'administration de quatre capsules quotidiennes de 50 mg de tocotriénols mélangés avec de l'huile de palme provoquait, au bout de 8 semaines de traitement, une diminution significative des niveaux de cholestérol total et du LDL cholestérol (respectivement 15% et 8%). Aucun changement n'était observé dans le groupe témoin qui avait reçu de l'huile de maïs.¹¹

Des bénéfices pour la santé cardiovasculaire

Une des découvertes les plus intéressantes est certainement celle de la capacité des tocotrienols à nettoyer les blocages athérosclérotiques (sténose) de l'artère carotide apportant ainsi la possibilité de réduire de façon importante le risque d'attaque.

Les plus fortes évidences viennent d'une étude¹² clinique réalisée pour tester l'effet des tocotriénols sur l'athérosclérose de la carotide. Dans cette étude qui a duré 18 mois, cinquante patients avec une sténose de l'artère carotide ont reçu quotidiennement de façon aléatoire 160 mg de tocotriénols de palme (formes alpha et gamma) avec 64 mg d'alpha tocophérol d'huile de palme ou de l'huile de palme seule comme placebo.
Au bout de six mois, les doses du groupe supplémenté ont été augmentées à 240 mg de tocotriénols et 96 mg d'alpha tocophérol.
A la fin de l'étude, l'examen des artères par ultrason a montré que l'état d'aucun patient du groupe témoin n'avait été amélioré et que la sténose s'était aggravée chez dix d'entre eux. Par contre, dans le groupe supplémenté en tocotriénols, l'athérosclérose avait diminué et le flux sanguin vers le cerveau avait été amélioré chez 7 des 25 patients alors que la sténose ne s'était aggravée que chez deux d'entre eux.

Une autre étude¹³ vient confirmer ces résultats. Une étude de cinq ans a suivi 50 patients ayant une sténose de l'artère carotide. Les patients étaient âgés de 49 à 83 ans. Le rétrécissement de l'artère carotide dépassait 49% chez près de la moitié d'entre eux.
Un groupe de patients a reçu environ 650 milligrammes de tocotriénols et d'alpha tocophérol tandis que l'autre prenait un placebo. Tous les patients ont été examinés tous les six mois pendant la première année et, ensuite, tous les ans.
Des mesures par ultrason ont été effectuées pour évaluer le rétrécissement de l'artère carotide après quatre ans de traitement. Dans le groupe placebo, la sténose s'était aggravée chez 15 patients, était restée stable chez 8 d'entre eux et s'était légèrement améliorée chez deux d'entre eux. Dans le groupe supplémenté, la sténose s'était légèrement aggravée chez trois patients, elle était restée stable chez douze d'entre eux et, chez dix d'entre eux, elle s'était améliorée.

De récents travaux expérimentaux confirment l'existence d'une connexion entre la réduction des lésions oxydatives et l'extension de la durée de vie. Des tocotriénols issus de palme ont été choisis pour une étude sur le processus de vieillissement par le centre de recherche sur les sciences de la vie au Japon. Les travaux ont été conduits sur des nématodes (Caenorhabditis elegans), un modèle d'organisme couramment utilisé dans la recherche sur l'anti-vieillissement. L'étude a démontré que les tocotriénols mais pas l'alpha tocophérol augmentaient la durée de vie moyenne de cet organisme.

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1 Dietary antioxidants vitamins and death from coronary heart disease in postmenopausal women. Kushi LH et al., New Engl J Medicine, 1996 ; 334 : 1156-62.
2 Differential effects of alpha and gamma tocopherol on low-density lipoprotein oxidation, superoxide dismutase activity and nitric oxide synthase activity and protein expression in rats. Ksaldeen T et
al. J Am Coll Cardiol 1999; 34:1208-15.
3 Vitamin E, alpha and gamma tocopherol and prostate cancer. Moyad MA et al. Semin Urol Oncol 1999 May ; 17(é) :85-90.
4 Association between alpha tocopherol, gamma tocopherol, selenium and subsequent prostate
cancer. Helzlsouer KJ. J Natl Cancer Institute 2000; 92: 2018-23.
5 Long-term administration of tocotrienols and tumour-marker enzyme activities during
hepatocarcinogenesis in rats. Rahmat A. et al. Nutrition, 1993 May-June ;9 (3) :229-32.
6 Yu W. et al., " Induction of apoptosis in human breast cancer cells by tocopherols and tocotrienols.3 Nutr Canc 1999 ;33: 26-32.
7 Nesaretnam K. et al., Tocotrienols inhibit the growth of human breast cells irrespective of estrogens receptor status.3 Lipids 1998;33: 461-469.
8 He L ; et al., "isoprenoids suppress the growth of murine B16 melanomas in vitro and in vivo. ",
1997 127:668.
9 Khor HT., et al., “Tocotrienols inhibit liver HMG-CoA reductase activity in the guinea pig.”
Nutr Res 1995; 15:537-544.
10 Qureshi AA et al., " response of hypercholesterolemic subjects to administration of tocotrienols, 1995, Lipids, 30 : 1171.
11 Lowering of serum cholesterol in hypercholesterolemic humans by tocotrienols. Qureshi AA et al. Am J Clin Nutr 1991 Ap ;53(4suppl) :1021S-1026S.
12 Antioxidant effect of tocotrienols in patients with hyperlipidemia and carotid stenosis.
Tomeo AC et al., Lipids 1995 Dec 30(12) :1179-83.
13 Tocotrienols : biological and health effects. In antioxidant status, diet, Watkins TR et al. Nutrition and Health. Papas AM editor, CRC Press, Boca Raton, 1998; 479-496