El extracto estandarizado de meliloto alivia eficazmente los síntomas asociados a los linfoedemas y a la insuficiencia venosa crónica. Su principal componente, la cumarina - un benzopireno -, es responsable de su actividad antiedematosa. Desde 1960, los estudios han mostrado el interés del extracto de meliloto para los pacientes que padecen insuficiencia venosa, varices, tromboflebitis, hemorroides, linfoedema de las extremidades inferiores o asociado a una mastectomía.
El meliloto oficinal, o trébol dulce, es una planta medicinal herbácea de flores amarillas cuyas puntas floridas se utilizan por sus propiedades antiinflamatorias y protectoras del sistema vascular. Estas propiedades se conocen desde la Antigüedad: Plinio y Galeno recetaban preparaciones a base de meliloto para curar la inflamación, la ulceración y la hinchazón.
El meliloto oficinal se menciona en la farmacopea francesa (1989) y en la farmacopea botánica británica (1996). La European Scientific Cooperative on Phytotherapy (1997) así como la comisión E alemana sobre las sustancias fitoterapéuticas (marzo de 1986, 1990) publicaron monografías positivas sobre preparaciones a base de meliloto.
El meliloto oficinal contiene toda una serie de cumarinas, flavonoides y terpenoides. El extracto seco de meliloto oficinal se obtiene a partir de las puntas floridas secas; se estandariza para que contenga un 18% de cumarina.
La cumarina es una sustancia aromática natural utilizada en el tratamiento adyuvante del linfoedema secundario a mastectomía (ablación de la mama) como complemento a los métodos de contención. Es una lactona (un benzopireno), un éster cíclico, que al inicio se utilizaba como condimento. También se encuentra en las habas de tonka y el aceite de lavanda.
Diferentes mecanismos de acción
El extracto estandarizado de meliloto oficinal se utiliza en el tratamiento de los problemas de circulación que afectan a las funciones linfática y venosa. Diferentes mecanismos de acción pueden participar en su actividad:
- una acción linfocinética demostrada sobre el flujo del canal torácico de sujetos voluntarios;
- un aumento del drenaje del líquido linfática gracias a un efecto de estimulación directa de los vasos linfáticos;
- una estimulación de los macrófagos, que aumenta su actividad de fagocitosis y de proteolisis;
- un mejora de la calidad y la rapidez del retorno venoso;
- una acción protectora de los capilares.
El sistema linfático
La función del sistema linfático es drenar el exceso de proteínas y de agua que se escapan continuamente de la sangre en pequeñas cantidades. También recoge ciertas sustancias fabricadas en los tejidos y los cuerpos extraños que penetran en ellos. El sistema linfático está compuesto por pequeños vasos que se unen en otros más importantes. El líquido linfático se bombea a estos vasos mediante los movimientos de los músculos adyacentes y por las contracciones de las paredes de los grandes vasos linfáticos. Por último, el sistema linfático se vacía en la sangre. Un mal funcionamiento del sistema linfático, incluido el drenaje y el retorno del líquido intersticial y de las proteínas, conlleva la aparición de lesiones crónicas asociadas al linfoedema, una forma de edema con una importante concentración de proteínas.
Aumenta la circulación linfática
En los estudios in vitro sobre vasos mesentéricos aislados de cobaya, una preparación que contenía extracto de meliloto oficinal y rutina, así como cumarina pura, mostró un efecto miotrópico que estimulaba el ritmo y el tono de los vasos linfáticos aislados
1.
En los estudios in vivo, la misma preparación causó un aumento marcado de la circulación linfática en el conducto torácico de perros que habían recibido narcóticos
2.
Sus efectos sobre la aceleración de la circulación linfática también se estudiaron en perros y seres humanos mediante linfografía. La administración por vía intravenosa de una preparación a base de meliloto a 10 voluntarios aumentó la circulación linfática del conducto torácico, lo que confirmó las propiedades linfocinéticas de esta preparación y de la cumarina
3.
En el tratamiento del linfoedema
El linfoedema es la hinchazón de los brazos o las piernas por la acumulación de líquido linfático en los espacios intersticiales, esencialmente en la grasa cutánea, que se produce como consecuencia de una rotura del sistema linfático. Es una acumulación anómala de un exceso de proteínas tisulares, con edema, inflamación crónica y fibrosis.
Se distinguen tres grados de linfoedemas:
grado 1 (reversible de manera espontánea): el edema es visible cuando se aprieta sobre la piel y disminuye si se eleva la extremidad;
grado 2 (irreversible de manera espontánea): la presión de los dedos ya no deja marca. Se instala la fibrosis, lo que marca el inicio de la hinchazón de la extremidad, que comienza a endurecerse. El edema ya no disminuye si se eleva la extremidad;
grado 3 (elefantiasis linfoestática): en este estado, la hinchazón es irreversible y, habitualmente, la extremidad es muy grande. El tejido está duro (fibrótico).
Si el linfoedema no se trata, el líquido rico en proteínas continúa acumulándose, lo que causa un aumento de la hinchazón y la induración o fibrosis de la extremidad. Este se convierte entonces en un medio de cultivo favorable al desarrollo de bacterias y linfangitis. Además, si no se trara, puede llevar a una disminución de la función de la extremidad, a la afectación de la piel, infecciones e incluso complicaciones irreversibles.
Los benzopirenos como la cumarina reducen todas las formas de edema con una concentración importante de proteínas. Actúan incitando a los macrófagos a aumentar su número y su lisis normal del exceso de proteínas (la descomposición de las proteínas del líquido linfático). La diminución del exceso de proteínas supone una disminución de la retención de líquido, lo que reduce el edema. Este efecto sobre el exceso de proteínas puede detectarse a las 4 horas de la administración de un benzopireno y alcanza su máximo al cabo de 24 horas. La eliminación de las proteínas y del exceso de líquido empieza en unas horas, pero sus efectos por lo general no son visibles antes de seis meses, a causa de los tejidos fibrosos.
Un grupo de 25 mujeres con linfoedema de una extremidad superior debido a una linfadenectomía axilar por un cáncer de mama recibió durante 12 semanas 20 mg al día de un extracto de meliloto que contenía un 20% de cumarina. Al cabo de 6 semanas, se observó una notable disminución del volumen de la extremidad
4.
Otro estudio clínico incluyó a 21 pacientes conforme al siguiente esquema: 4 de ellas sirvieron de testigos, 3 se retiraron, 14 recibieron a diario durante 6 meses un extracto seco de meliloto que contenía 8 mg de cumarina. El extracto redujo de manera eficaz el linfoedema en 11 pacientes. La mediana de reducción de la circunferencia de la parte superior del brazo fue de en torno al 5% en comparación con los valores iniciales
5.
Un metaanálisis revisó 51 estudios clínicos realizados en 8 países que analizaron la utilización de diferentes benzopirenos en el tratamiento de los linfoedemas. La cumarina estaba entre las sustancias evaluadas. En todos los estudios, la utilización de benzopirenos por vía oral o tópica causó una reducción significativa del linfoedema de entre el 40 y el 71% en un año
6. En casi todos los casos, los síntomas se redujeron de manera similar, incluidas las infecciones. No había diferencia dependiendo de si estaban afectados los brazos o las piernas. Al combinar los 25 estudios sobre los benzopirenos administrados por vía oral, la reducción media del edema al cabo de un año era del 36% (en 1225 pacientes). La elefantiasis se redujo menos (-15% por año) que los grados 1 y 2, pero sin duda era mucho mayor al comienzo.
En 1993, se publicaron en Australia, India y China tres estudios sobre la utilización de la cumarina en el tratamiento de los linfoedemas El tratamiento generó para los linfoedemas de grado 2 de los brazos, una reducción del volumen del edema del 2,2% al mes (es decir, un 40% en seis meses) y para el linfoedema de grado 2 de las piernas, una disminución del 1,5% al mes del volumen inicial (o el 33% del edema en seis meses)
7.
Los grandes edemas de la elefantiasis se reducían con mayor rapidez, pero seguían siendo importantes al final de los estudios porque también lo eran al inicio. Las reducciones son lentas, pero la cumarina transforma una enfermedad que, de lo contrario, empeora lentamente (e incluso en ocasiones con rapidez) en una enfermedad que mejora poco a poco.
Sobre la insuficiencia venosa
Un aumento de la filtración capilar y una insuficiencia de la reabsorción venosa y linfática son responsables de la formación del edema, uno de los síntomas más importantes asociados a la insuficiencia venosa crónica y las varices.
El extracto de meliloto y la cumarina, inyectados por vía subcutánea, reducen el edema causado por el formaldehído en las patas traseras de ratas. Las propiedades antiedematosas y antiinflamatorias de la cumarina del extracto de meliloto (de 12,5 a 100 mg/kg i.p.) se confirmaron en diversos modelos experimentales, como la artritis causada por el caolín, el edema térmico, el edema linfoestático
8 Una preparación a base de meliloto mejoró de manera significativa la circulación venosa y linfática en los conejos con estasis venosos en las patas traseras.
En dos estudios a doble ciego en un total de 414 pacientes con insuficiencia venosa periférica, la administración por vía oral a base de meliloto mejoró los síntomas subjetivos (pesadez, dolor, calambres nocturnos) y objetivos como el edema
9.
Se realizó un estudio comparativo sobre tres grupos de personas: 20 recibían a diario 200 mg de un extracto seco de meliloto, 15 se trataron mediante ozonoterapia y 20 con los dos tratamiento combinados. La administración durante 15 días del extracto de meliloto redujo de manera significativa ciertos síntomas de la insuficiencia venosa crónica, como el edema, los calambres nocturnos o las piernas pesadas
10. Otros estudios que abarcaban a un total de 1818 pacientes mostraron los efectos beneficiosos de un extracto de meliloto (estandarizado al 0,05% de cumarina) asociada a la rutina en casos de insuficiencia venosa y flebitis
11, 12.
Aumenta la circulación sanguínea
La cumarina es responsable del aumento destacado de la circulación sanguínea causado por el extracto estandarizado de meliloto.
Se mostró en perros que la cumarina del extracto de meliloto (5 mg/kg por vía intravenosa) aumenta el flujo sanguíneo capilar en órganos y tejidos como el miocardio y los músculos estriados y ejerce una acción protectora contra las lesiones del miocardio causada por la isquemia
13.
Una preparación con un extracto estandarizado de meliloto, rutina y proxifilina inyectada a los perros por vía intravenosa entre 1 y 4 semanas tras una oclusión coronaria podía acelerar el desarrollo de la circulación colateral y reducir las lesiones histológicas causadas por la isquemia en los tejidos de miocardio
14.
Farmacocinética
Los estudios de farmacocinética en voluntarios sanos mostraron que la cumarina, si se administra por vía oral, se absorbe de manera rápida y total, pero que solo entre un 2 y un 6% de su forma intacta libre llega a la circulación sistémica. Esto se debe a un efecto de primer paso muy importante (del 94 al 99%) con transformación en 7-hidroxicumarina y su glucurónido.
La semivida de la cumarina y del 7-hidroxi-cumarina es aproximadamente de una hora. La eliminación de la cumarina y sus metabolitos es esencialmente urinaria.
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