Sistema inmunitario: un nuevo descubrimiento sobre la flora intestinal

El sistema inmunitario, que asegura la defensa del organismo frente a numerosos gérmenes patógenos, es complejo. Para distinguir el yo (el propio organismo) del no yo (lo extraño al organismo), es preciso que intervengan muchas células, entre las cuales las más conocidas son los glóbulos blancos, también denominadas leucocitos. Entre estas células inmunitarias, los investigadores han descubierto unos leucocitos muy específicos en el intestino: los linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+. Según un estudio publicado en agosto de 2017 en la revista Science¹, la acción de estas células inmunitarias dependería en gran medida de la flora intestinal, y más exactamente de una cepa de probióticos presente en el intestino: Lactobacillus reuteri. Hagamos balance para comprender mejor este descubrimiento y la relación entre el sistema inmunitario y la flora intestinal.

Una nueva clase de células inmunitarias en el intestino

Desde hace varias decenas de años, el sistema inmunitario intestinal es objeto de numerosos estudios científicos. Éstos han llevado a varios descubrimientos importantes, entre los que se encuentra la identificación y la comprensión de la función de la flora intestinal, un conjunto de microorganismos que cohabitan en el intestino. Ya es reconocido que el equilibrio de la microbiota intestinal desempeña una función clave en el sistema inmunitario intestinal, como lo recuerda nuestro artículo: “Una bomba en su intestino”. Estos últimos años otro descubrimiento sobre el sistema inmunitario intestinal ha pasado más desapercibido. Los investigadores han identificado una nueva clase de células inmunitarias: los linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+.

Una función clave en el proceso de tolerancia

Los linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+, situados en el epitelio del intestino delgado, intervendrían en el proceso de tolerancia, un mecanismo muy estudiado en inmunología. Y con razón, ya que es el proceso que permite tolerar las células del propio organismo, es decir, evitar destruir las células sanas del organismo. No obstante, sucede que esta tolerancia se aplica igualmente a agentes patógenos. Para evitar este fenómeno, varios investigadores se han interesado en la función que desempeñan los linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+ en este proceso de tolerancia. ²

La importancia de la flora bacteriana intestinal

Al interesarse en la acción de los linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+, los investigadores han constatado que estas células procederían de una diferenciación de linfocitos T CD4+. No obstante, este proceso se produciría únicamente en presencia de ciertas bacterias. En efecto, unos investigadores han observado la ausencia de linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+ en ratones que no presentaban ningún germen bacteriano en el intestino. Al profundizar sobre este resultado, un equipo de investigación americano ha observado que el proceso de diferenciación no se produce más que en presencia de una cepa de probióticos específico: Lactobacillus reuteri. Esta cepa bacteriana, conocida por sus beneficios digestivos y cardiovasculares, permitiría activar de manera indirecta la diferenciación de los linfocitos T CD4+ en linfocitos intraepiteliales CD4+CD8αα+. Según los investigadores, los lactobacilos Lactobacillus reuteri inducirían la producción de sustancias derivadas a partir de triptófano alimentario. A continuación, estos derivados específicos son los que activarían unos receptores en los linfocitos T CD4+ intestinales. Por un fenómeno de regulación negativa, esto tendría como consecuencia una diferenciación de estas células inmunitarias en linfocitos CD4+CD8αα+.

Estos nuevos descubrimientos confirman la función y la importancia de la cepa de probióticos Lactobacillus reuteri en el sistema inmunitario intestinal. Ésta estaría implicada en el proceso de tolerancia, al activar de manera indirecta la diferenciación de los linfocitos T CD4+ en linfocitos CD4+CD8αα+. Según los investigadores, esta diferenciación necesitaría la presencia de triptófano, un aminoácido conocido por ser el precursor de varias moléculas en el organismo. Así pues, un aporte adecuado de Lactobacillus reuteri y de triptófano podría ser de gran interés para reforzar el sistema inmunitario intestinal.

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> Fuentes:
1. L. Cervantes-Barragan et al., Lactobacillus reuteri induces gut intraepithelial CD4+CD8αα+ T cells, Science, 25 Août 2017, Volume 357, N°6353, Pages 806-810.
2. G. Malamut, et al., Lymphocytes intra-épithéliaux : impact en gastroentérologie, John Libbey Eurotext, Mai 2012, Volume 19, N°5.