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Le cancer de l'ovaire est, chez la femme, le sixième en terme de fréquence. Comme il y a souvent peu de symptômes apparents aux premiers stades, il est souvent déjà avancé lorsqu'il est diagnostiqué, à tel point qu'il est plus difficile à traiter et a plus de risque d'être mortel.
Le traitement du cancer de l'ovaire combine généralement chirurgie et chimiothérapie. Les médicaments employés, la cisplatine et la cyclophosphamide, interfèrent avec la croissance des cellules cancéreuses. Ils ont aussi un effet sur les cellules normales et causent souvent des problèmes comme l'anémie, la perte des cheveux, la diarrhée, une augmentation de la sensibilité aux infections et des plaies douloureuses dans la bouche. Les autres effets secondaires de la chimiothérapie incluent fatigue inhabituelle, nausées, vomissements, perte d'appétit, lésions rénales et une sensation générale de malaise.
La chimiothérapie génère des radicaux libres responsables des lésions qui se produisent dans les cellules normales. Des antioxydants peuvent aider à prévenir ces lésions.
Le sélénium est un des composants de la glutathion peroxydase, une enzyme qui a un puissant pouvoir antioxydant. La chimiothérapie diminue les niveaux de sélénium dans l'organisme. Une déficience en sélénium est associée à des lésions plus importantes causées par la chimiothérapie.
Une étude a examiné l'effet du sélénium inclus dans une formulation antioxydante sur les effets secondaires de la chimiothérapie. 62 femmes âgées d'environ 50 ans et atteintes d'un cancer des ovaires ont été enrôlées dans l'étude. Toutes ont reçu un traitement classique associant chirurgie et chimiothérapie. Elles ont également reçu de façon aléatoire une formulation antioxydante contenant du bêta-carotène (25 000 UI), de la vitamine C (200 mg), de la vitamine E (27 UI), de la riboflavine (4,5 mg), de la niacine (45 mg) et du sélénium (200 mcg) ou la même formulation sans sélénium une fois par jour pendant trois mois. Les résultats ont montré que les femmes recevant du sélénium avaient des quantités de glutathion peroxydase significativement plus importantes dans leurs globules rouges, suggérant une augmentation de l'activité antioxydante. Le groupe supplémenté en sélénium avait également davantage de neutrophiles, des globules blancs responsables de la lutte contre les infections bactériennes. Ces résultats sont importants car les infections sont plus fréquentes chez les personnes suivant une chimiothérapie et, d'une façon générale, chez les patients cancéreux. Le groupe supplémenté a également eu moins de nausées, de vomissements, de douleurs abdominales, de plaies dans la bouche, de pertes de cheveux, de faiblesses, de malaises et de pertes d'appétit que celui qui n'a pas pris de sélénium.
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