O Astragalus membranaceus, uma planta medicinal lendária

Talvez já tenha ouvido falar dos benefícios do astragalo para a saúde?... Cada vez mais estudada, esta planta suscitou o interesse da comunidade científica graças às suas inúmeras actividades biológicas. Na realidade, existem vários milhares de espécies de astragalos com características e propriedades muito variadas. De entre estas inúmeras espécies, o Astragalus membranaceus é conhecido há vários milhares de anos pelas suas virtudes terapêuticas. Com efeito, as propriedades medicinais desta planta foram descritas pela primeira vez no Shennong bencao jing¹, a mais antiga obra da farmacopeia chinesa. É por isso que o Astragalus membranaceus é uma planta medicinal muito reputada e muito utilizada na Ásia. É preconizada em inúmeras situações, nomeadamente no âmbito de tratamentos contra problemas cardiovasculares, hepáticos, renais e dermatológicos. Para compreender e confirmar o potencial terapêutico desta planta, inúmeros investigadores interessaram-se pelos seus efeitos e composição. Os seus trabalhos permitiram confirmar as virtudes medicinais do Astragalus membranaceus e pôr em evidência potentes princípios activos naturais.

O interesse da toma de um suplemento de Astragalus membranaceus

Um estudo in vivo para avaliar os efeitos do astragalo
Apesar das inúmeras aplicações terapêuticas tradicionais da espécie Astragalus membranaceus, os estudos in vivo sobre esta planta eram até hoje escassos. Por isso uma equipa de investigação americana quis avaliar os efeitos da toma de um suplemento de astragalo no ser humano. Para tal, este estudo foi realizado com vários indivíduos que não apresentavam problemas comuns. Enquanto estes últimos tomavam doses diferentes de Astragalus membranaceus, os investigadores avaliavam parâmetros diferentes como a resposta em leucócitos, em plaquetas e em citocinas, bem como a temperatura corporal e a tensão arterial.

O poder imuno-estimulante do Astragalus membranaceus
Publicadas em 2016 na revista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine², as conclusões deste estudo mostraram resultados positivos. Os primeiros efeitos constatados surgiram quatro horas após a toma do suplemento, com um aumento das plaquetas circulantes. Os investigadores mediram também um aumento significativo de determinados leucócitos, conhecidos pelo seu papel crucial na defesa do organismo. De entre estes leucócitos ou glóbulos brancos, surgiram monócitos, linfócitos e neutrófilos no período de 8 a 12 horas após a administração. Da mesma forma, os cientistas observaram uma alteração dinâmica dos índices de citocinas circulantes, como a FNT-alfa, a IL-6 ou o interferão gama. Estes elementos intervêm no sistema imunitário, o que confirma o poder imuno-estimulante do Astragalus membranaceus. O interesse terapêutico desta planta foi aliás confirmado pelo surgimento de sinais fisiológicos como uma baixa da tensão arterial, bem como uma subida da temperatura corporal. Estes dois fenómenos são característicos de uma activação do sistema imunitário, daí a eficácia da toma de um suplemento de Astragalus membranaceus para melhorar as defesas naturais do organismo.

Uma fracção activa com propriedades anti-inflamatórias

Se a actividade imuno-estimulante do Astragalus membranaceus só foi recentemente confirmada, as suas propriedades anti-inflamatórias já haviam sido demonstradas em 2014³. Uma equipa de investigação chinesa conseguir identificar e extrair uma fracção activa do astragalo. As propriedades desta fracção foram avaliadas utilizando células imunitárias específicas. Os investigadores constataram que o extracto de astragalo permitia inibir a expressão de uma enzima específica: a óxido nítrico sintase. Esta está envolvida na vasodilatação, um fenómeno característico da inflamação. Ao aprofundar as suas pesquisas, os cientistas mostraram que a fracção activa do astragalo actuaria em inúmeras moléculas envolvidas no processo inflamatório, como a ciclo-oxigenase-2, o NFκB, a prostaglandina E2, reguladores da via MAPK ou ainda citocinas como a IL-1β, a IL-6 e o FNT-alfa. Segundo os investigadores, a actividade destas moléculas foi globalmente reduzida para metade graças à utilização de um extracto de Astragalus membranaceus. Para explicar esta actividade anti-inflamatória, os autores do estudo trabalharam de seguida na identificação dos princípios activos desta planta. Publicados na revista Phytotherapy Research³, os resultados dos seus trabalhos realçaram 13 compostos activos, de entre eles 5 isoflavonóides e 8 saponinas. A actividade destas moléculas poderia explicar as propriedades anti-inflamatórias do Astragalus membranaceus. Esta planta poderia assim ter um grande interesse para prevenir ou aliviar as inflamações.

Identificação de antioxidantes naturais no astragalo

Além das suas propriedades anti-inflamatórias, o Astragalus membranaceus apresenta outras vantagens para proteger o organismo. Os seus efeitos protectores foram aliás confirmados num estudo publicado em 2015 na revista científica especializada chinesa Zhongguo Zhong yao za zhi⁴. Durante os seus trabalhos, os investigadores conseguiram confirmar o poder antioxidante de três princípios activos do Astragalus membranaceus: o astragalósido IV, a formononetina e o grupo das calicosinas. A actividade antioxidante destas moléculas foi avaliada em células Chang Liver. Estas constituem um género de células do fígado normais, nas quais os investigadores induziram um stress oxidativo por adição de H2O2. Para seguir a actividade dos princípios activos do astragalo, os investigadores analisaram os níveis de stress oxidativo medindo a quantidade intracelular de espécies reactivas de oxigénio (ROS), bem como a expressão do citocromo P450 2E1. Também conhecido pelas iniciais CYP2E1, este é conhecido por induzir um stress oxidativo responsável por complicações para a saúde. Depois de terem confirmado a pertinência do seu estudo graças a um teste de controlo, os investigadores mostraram que os compostos identificados no Astragalus membranaceus permitiam reduzir o stress oxidativo, inclusive o induzido pelo CYP2E1. Por conseguinte, os princípios activos desta espécie de astragalo poderiam ser particularmente eficazes para combater os danos causados pelos radicais livres.

Estes estudos confirmam o potencial terapêutico do Astragalus membranaceus. As suas propriedades antioxidantes, imuno-estimulantes e anti-inflamatórias conferem-lhe um efeito protector para o organismo. A toma de um suplemento de astragalo poderia por isso permitir prevenir ou combater certas patologias, inclusive as ligadas à idade.

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Fontes:

1. Shuang Ren, Hua Zhang, Yongping Mu, Mingyu Sun, Ping Liu, Pharmacological effects of Astragaloside IV: a literature review, J Tradit Chin Med 15 de Junho 2013; 33(3): 413-416.
2. Denzler K, Moore J, Harrington H, Morrill K, Huynh T, Jacobs B, Waters R, Langland J, Characterization of the Physiological Response following In Vivo Administration of Astragalus membranaceus, Evid Based Complement Alternat Med, 2016, 2016:6861078.
3. Lai PK, et al., Anti-inflammatory activities of an active fraction isolated from the root of Astragalus membranaceus in RAW 264.7 macrophages, Phytother Res, Mar. 2014, 28(3):395-404.
4. Li J, Han L, Ma YF, Huang YF, Inhibiting effects of three components of Astragalus membranaceus on oxidative stress in Chang Liver cells, Zhongguo Zhong Yao Za Zhi, Jan. 2015, 40(2):318-23.