Le Desmodium, un long passé d'usage traditionnel

Le Desmodium adscendens est une plante herbacée rampante ou grimpante sur les troncs d'arbre. On le trouve en Afrique équatoriale et en Amérique latine. Il est principalement utilisé par les tradipraticiens pour traiter des maladies du foie et les crises d'asthme. Quelques études sont venues confirmer son intérêt après qu'il fut introduit en France par des médecins ayant travaillé en Afrique.

Les tribus de la forêt amazonienne utilisent aujourd'hui le Desmodium, qu'elles appellent «amor seco», comme elles l'ont toujours fait depuis des centaines d'années. Un thé fait avec ses feuilles est donné en cas de nervosité, un bain traite les infections vaginales. Dans une étude au cours de laquelle plus de 8 000 indigènes de différentes parties du Brésil ont été interviewés montre qu'une décoction des racines séchées de la plante est un remède populaire dans les tribus pour soigner la malaria. Les indigènes de la tribu Garifuna, au Nicaragua, emploient des décoctions de ses feuilles pour traiter la diarrhée et les maladies vénériennes ainsi que pour faciliter la digestion.
En Afrique, le Desmodium est traditionnellement utilisé pour protéger le foie. Les tradipraticiens l'emploient dans le traitement de différentes maladies du foie incluant l'hépatite virale et pour contrôler les crises d'asthme.
Le Desmodium a été étudié en France, en Angleterre, au Canada et au Ghana. Dans ce dernier, le Centre de recherche médicale en plantes médicales l'utilise chez des patients souffrant d'asthme tandis qu'en Côte d'Ivoire, au Cameroun et au Sénégal, il est employé pour traiter des ulcères d'estomac et la constipation.

Des propriétés hépatoprotectrices

Des études sur l'animal montrent que le Desmodium adscendens limite la toxicité hépatique induite par le tétrachlorure de carbone : il diminue le niveau des transaminases, un marqueur de la souffrance hépatique. Une action bénéfique sur les transaminases a été mise en évidence : l'administration par voie orale pendant 4 jours d'une décoction de Desmodium adscendens (équivalent à 100 mg de plante sèche par kg) a induit une diminution significative de l'alanine-transférase.
Le Desmodium est utilisé en France par certains médecins dans le traitement des hépatites virales. Lorsque le Desmodium est administré avant le troisième jour de l'ictère, le retour à la normale de la couleur des téguments et des urines se fait au bout de 5 jours de traitement. Après cette période, les transaminases GOT et GPT, qui étaient avant le traitement en moyenne respectivement à 730 et 640 unités, ont baissé à 65 et 58 (la norme étant de 30 et 25). Il faut, dans ce cas, une vingtaine de jours pour obtenir une normalisation parfaite. Lorsque l'on commence à administrer le Desmodium entre le 3e et le 10e jour après l'apparition de l'ictère, les transaminases baissent au-dessous du tiers de leur valeur entre le 1er et le 10e jour de traitement. Dans les cas où le traitement est débuté plus tardivement, les résultats sont variables et la normalisation ne se fait pas dans tous les cas, certains se transformant en hépatite chronique auto-immune. Lorsque la normalisation se fait, elle prend deux à quatre mois.

Des effets sur les poumons

Les tradipraticiens du Ghana utilisent depuis très longtemps les feuilles de Desmodium pour soigner l'asthme bronchique. Ce traitement était tellement efficace qu'il a attiré l'attention de la communauté scientifique. En 1977, une étude clinique d'observation a été réalisée. Elle a montré qu'une à deux cuillères à thé quotidiennes de poudre de feuilles séchées de Desmodium produisaient amélioration et rémission chez la plupart des patients asthmatiques traités.
Pour essayer de comprendre les propriétés antiasthmatiques du Desmodium, des scientifiques ont conduit différentes études sur animaux. Dans dix études différentes, ils ont observé que le Desmodium interfère avec la production de nombreuses substances chimiques normalement libérées au cours de la crise d'asthme. On appelle ces substances des spasmogènes parce qu'ils provoquent des contractions dans les poumons. Ce sont l'histamine, qui déclenche la réponse allergique, et les leucotriènes, connus pour stimuler la bronchoconstriction et augmenter la production de mucus dans les voies aériennes. Le Desmodium n'agit pas comme un antihistaminique mais inhibe l'action de l'histamine sur les muscles lisses et, par suite, diminue la constriction des voies aériennes et des poumons.
De nombreuses substances et allergènes peuvent provoquer une réaction allergique, appelée choc anaphylactique, mettant en jeu le pronostic vital. Plusieurs des études réalisées sur l'animal ont montré que le Desmodium a une action antianaphylactique contre de nombreuses substances connues pour déclencher de telles réactions allergiques.
La bronchoconstriction, une tendance des voies aériennes à se comprimer ou à devenir plus étroites, provoquant des difficultés de respiration en réponse à différents stimuli et allergènes, est caractéristique de l'asthme et des réactions anaphylactiques. Des chercheurs ont observé que le Desmodium a un effet relaxant sur les tissus pulmonaires et qu'il inhibe les contractions et constrictions induites par différentes substances. Des tests ont montré que l'effet de relaxation des muscles bronchiques intervient très rapidement (en une ou deux minutes).
Le Desmodium active également les canaux potassiques qui jouent un rôle important dans la régulation de la tonicité des muscles lisses des voies aériennes et la libération de substances constrictives dans les poumons.
L'activité antiallergique du Desmodium ne se manifeste pas seulement sur la contraction des muscles lisses dans les voies respiratoires du système respiratoire supérieur mais aussi sur la contraction musculaire dans d'autres parties du corps. Cette action pourrait expliquer que le Desmodium soit traditionnellement utilisé également pour soigner les maux de dos et les spasmes musculaires.

---

Références :
• Addy M.E. et al., Effect of the extracts of Desmodium adscendens on anaphylaxis, J. of Ethnopharmacology, 1984, 11: 283-292.
• Addy M.E. et al., Effect of Desmodium adscendens fraction 3 on contractions of respiratory smooth muscle, J. of Ethnopharmacology, 1990, 29(3); 325-335.
• Addy M.E. et al., Dose-response effects of Desmodium adscendens aqueous extract on histamine response, content and anaphylactic reactions in Guinea pig, J. of Ethnopharmacology, 1986, 18: 13-20.
• Heard Olivier, Contribution à l'étude du Desmodium adscendens aqueous extract : chimie et pharmacologie, thèse de pharmacie, université de Tours, 1994.
• Grandi Mauricio, Studio preliminare sull'attivia epatoprotectrice di Desmodium adscendens, School of Medicine of Torino, Italy, 1995.
• McMannus O.B. et al., An activator of calcium-dependent potassium channels isolated from a a medicinal herb, Biochemistry, 1993 Jun 22, 32(24): 6128-33.