La astaxantina es un antioxidante especialmente potente

La astaxantina pertenece a la gran familia de los carotenoides, de la que posee sus potentes propiedades antioxidantes. La astaxantina es producida por varios géneros de algas y plánctones; es el pigmento rojo que da color a los salmones, las gambas y los flamingos rosas. Puesto que la capacidad de la astaxantina de neutralizar el oxígeno singulete y eliminar los radicales libres del oxígeno despierta el interés de los investigadores, cada vez se realizan más estudios científicos para evaluar sus propiedades.

La astaxantina en la alimentación del ser humano

Los productos del mar, como el kril, las gambas, el bogavante, el bacalao fresco, la caballa, el salmón y otros pescados rojos aportan de manera natural la astaxantina a la alimentación del ser humano. En el salmón salvaje se encuentran concentraciones de astaxantina de hasta 440 mg/kg. Los salmones de criadero reciben en su alimentación complementos de astaxantina sintética y la concentración en su carne alcanza los 5 mg/kg. Un aporte diario de 4 mg de astaxantina corresponde a la absorción de 100 g de salmón salvaje o 400 de salmón de criadero.

Una actividad antioxidante

La molécula de astaxantina es muy similar a la del betacaroteno, con algunas diferencias sin embargo en sus propiedades químicas y biológicas. Diversos estudios han comparado la actividad antioxidante de la astaxantina con la de otros carotenoides. Al igual que ellos, la astaxantina es un potente captador del oxígeno singulete. Un estudio ha observado que la astaxantina neutraliza el oxígeno singulete con el doble de eficacia que el betacaroteno (y con una eficacia cerca de 80 veces mayor que la vitamina E) en solución química¹. Por contra, el licopeno es un 30% más eficaz que la astaxantina. Resultados similares observaron los investigadores que trabajaban en un sistema in vitro de células sanguíneas humanas tratadas con diferentes carotenoides y expuestas después al oxígeno singulete. También en este caso el licopeno se mostró más eficaz, seguido por la zeaxantina y el betacaroteno². La astaxantina neutraliza igualmente los radicales libres. Un estudio muestras por tanto que previene de una manera 50 veces más eficaz la peroxidación de los ácidos grasos en solución química que el betacaroteno o la zeaxantina³.

En un estudio de seis semanas de duración, cinco pacientes recibieron 3,6 mg/día, otros cinco recibieron 7,2 mg/día y res, 14,4 mg/día. No observó ningún efecto secundario y se constató un efecto antioxidante sobre las LDL séricas y la oxidación se ralentizaba de forma progresiva a medida que aumentaban las dosis de astaxantina⁴.

Astaxantina y sistema inmunitario

Se mostró que la astaxantina disminuye en las ratas una inflamación inducida mientras que la vitamina E no causa ningún efecto⁵. Ayuda igualmente a combatir los síntomas de la enfermedad ulcerosa ligada a Helicobacter pylori. Reduce los síntomas de la inflamación gástrica y está así mismo asociada a una modificación de la respuesta a la inflamación⁶. Se puede pensar que las propiedades antioxidantes de la astaxantina explican su papel en la inflamación. Sin embargo, se necesitan otros estudios para comprender mejor su modo de acción específico contra la inflamación.

Diversos ensayos in vitro e in vivo en modelos con animales mostró que la astaxantina influye de forma significativa en la función inmunitaria. In vitro, la astaxantina estimula la producción de anticuerpos por parte de las células del bazo de ratones estimulados con glóbulos rojos de cordero⁷. Esta acción se ejerce al menos en parte sobre las células T y, más concretamente, sobre las células T auxiliares⁸.

En los ratones ancianos, la astaxantina puede restablecer parcialmente la respuesta inmunitaria humoral reducida⁹. Los estudios in vitro sobre las células de sangre humana han demostrado que la astaxantina estimula la producción de inmunoglobulina en respuesta a estímulos dependientes de las células T.

Astaxantina y salud ocular

Numerosos datos indican que ciertos carotenoides pueden contribuir a la protección de la retina contra los daños oxidativos. Un estudio en ratas muestras que la astaxantina atenúa eficazmente las lesiones retinianas al tiempo que protege los fotorreceptores ante la degeneración.

Los resultados de este estudio sugieren que la astaxantina puede ser beneficiosa en la prevención y el tratamiento de las lesiones neuronales asociadas a la degeneración macular ligada a la edad¹⁰.
Los fotorreceptores de los animales alimentados con astaxantina presentaban menos daños por el ataque de los rayos UV y se curaban con más rapidez que los de las ratas que no habían recibido astaxantina.

Astaxantina y cáncer

Diversos estudios han mostrado la actividad anticancerosa de la astaxantina en los mamíferos. Así, uno de ellos ha puesto de relieve el efecto protector contra la carcinogénesis de la vejiga en los ratones. Los investigadores alimentaron a dos grupos de ratones (36 y 33 animales respectivamente) con un carcinógeno durante 22 semanas. A continuación se eliminó este carcinógeno de la alimentación de los animales. Tras un intervalo de una semana, el segundo grupo de ratones recibió la astaxantina a través de la alimentación durante 20 semanas. El primer examen histiológico permitió constatar una incidencia del 42% de carcinomas de vejiga en el grupo que no recibió el aporte complementario y de solo el 18% en el que recibió la astaxantina¹¹. En un segundo estudio, los investigadores mostraron en ratas que la astaxantina puede prevenir la carcinogénesis bucal. Dieron a dos grupos de animales un carcinógeno conocido y uno de ellos además, astaxantina. Constataron un menor incidencia de diferentes tipos de neoplasias malignas en la garganta de ratas que tomaron astaxantina que en la de aquellas que solo recibieron el carcinógeno. Los investigadores concluyeron que la astaxantina ofrecía una protección eficaz contra el cáncer bucal¹². La actividad anticancerosa de la astaxantina puede estar relacionada con el papel que tienen los carotenoides en la comunicación celular en las gap junctions.

Astaxantina y salud de corazón

En el ser humano, la astaxantina es transportada por las VLDV, las LDL y las HDL. En una prueba in vitro y un estudio en seres humanos, la ingestión cotidiana de 3,6 mg de astaxantina durante dos semanas consecutivas protegía el colesterol-LDL de una oxidación originada in vitro. En un estudio en un modelo con animales, el complemento con astaxantina daba como resultado un aumento de la concentración sanguínea de HDL del colesterol, la forma de colesterol sanguíneo inversamente asociada a las enfermedades cardiovasculares. La astaxantina podría por tanto ejercer una acción beneficiosa para la salud del corazón, ya que modifica las concentraciones de LDL y HDL del colesterol pero, también, reduce la inflamación que se supone asociada al desarrollo de enfermedades cardiaco-coronarias.

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1. Di Mascio P. et al., Antioxidant defense systems: the role of carotenoids, tocopherols, and thiols, Am. J. Clin. Nutr., 1991, 53: 194S-200S.
2. Tinkler J.H. et al., Dietary carotenoids protect human cells from damage, J. Photochem. Photobiol. B, 1994, 26:283-285.
3. Terao J., Antioxidant activity of beta-carotene-related-carotenoids in solution, Lipids, 1989, 24: 659-661.
4. Miki W. et al., Astaxanthin-containing-drink, Patent application number 10155459, Japanese patent office, publication date 16 June 1998.
5. Kurashige M. et al., Inhibition of oxidative injury of biological membranes by astaxanthin, Physiol. Chem. Phys. Med., 1990, NMR 22, 27-38.
6. Bennedsen M. et al., Treatment of H. pylori infected mice with antioxidant astaxanthin reduces gastric inflammation, bacterial load and modulates cytokine release by splenocytes, Immunol. Lett., 1999, 70, 185-189.
7. Jyonuchi H. et al., Studies of immunomodulating actions of carotenoids. I. Effects of beta-carotene and astaxanthine on murine lymphocyte functions and cell surface marker expression in in vitro culture system, Nutr. Cancer, 1991, 16 (2) : 93-105.
8. Jyonouchi H. et al., Studies of immunomodulating actions of carotenoids. II. Astaxanthin enhances in vitro antibodies production to T-dependent antigens without facilitating polyclonal B-cell activation, Nutr. Cancer, 1993, 19 (3) : 269-280.
9. Jyonuchi H. et al., Immunomodulating actions of carotenoids: enhancement of in vivo and in vitro antibody production to T-dependent antigens, Nutr. Cancer, 1994, 21 (1) : 47-58.
10. Tso M.O. et al., Method of retarding and ameliorating central nervous system and eye damage, US patent #5527533, Board of trustees of the University of Illinois, United States of America, 1996.
11. Tanaka T. et al., Chemoprevention of mouse urinary bladder carcinogenesis by the naturally occuring carotenoid astaxanthin, Carcinogen, 1994, 15:15-19.
12. Tanaka T. et al., Chemoprevention of 4-nitroquinoline-1-oxide-induced oral carcinogenesis by dietary curcumin and hesperidin: comparison with the protective effect of beta-carotene, Cancer Res., 1994, 54: 4653-4659.