Les recherches sur les adaptogènes [le Ginseng, la Rhodiola rosea, la Withania somnifera (Aswhagandha), le Rhaponticum carthamoides, le Cordyceps sinensis], ont été menées, pour la majeure partie d'entre elles, par des scientifiques des pays de l'Est, en réponse à la définition du stress, ou syndrome général d'adaptation, Créée par Hans Selye.
Les adaptogènes aident l'organisme à réagir et à combattre les effets du stress, quelle que soit sa nature.
Le stress ou syndrome général d'adaptation
C'est l'endocrinologue Hans Selye qui fait entrer le stress parmi les maladies du monde contemporain. En 1936, il publie « Le Stress de la vie », dans lequel il définit le syndrome général d'adaptation ou ensemble des modifications permettant à l'organisme de supporter les conséquences physiopathologiques d'un traumatisme naturel ou opératoire.
Le stress est une réaction de l'organisme confronté à un danger et qui a pour but de l'aider à y faire front. Si l'ampleur de l'événement stressant ne dépasse par ses capacités de réponse normale, l'organisme n'en subira pas les conséquences. Mais si les ressources de l'organisme sont insuffisantes et qu'il ne peut faire front à la quantité de stress qu'il a à gérer, des problèmes de tous ordres peuvent apparaître.
Hans Selye détermine, dans le syndrome général d'adaptation, ou stress, trois phases consécutives et progressives :
la phase d'alarme qui correspond au temps de préparation et de la mobilisation des ressources pour faire face au stress ;
la phase de réaction ou de résistance est celle de l'utilisation des ressources. Elle est caractérisée par l'adaptation et devrait idéalement se poursuivre jusqu'à ce que la situation stressante soit terminée.
Malheureusement, la faculté d'adaptation est limitée et très différente d'un individu à un autre. Vient alors la phase d'épuisement au cours de laquelle les réserves d'énergie chutent et la capacité d'adaptation disparaît, conduisant à la fatigue et à d'autres symptômes ou maladies.
Cherchant des substances naturelles pour améliorer la résistance générale, il se tourne vers la médecine traditionnelle et les plantes. Il est particulièrement intrigué par un groupe de plantes auxquelles les médecines traditionnelles anciennes font référence en tant que plantes royales ou de l'élite.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, ces plantes étaient classées comme efficaces pour augmenter les capacités physiques et mentales, diminuer la fatigue, améliorer la résistance aux maladies et favoriser l'extension de la durée de vie. En Chine, elles étaient utilisées par les soldats juste avant la bataille. En Sibérie, elles étaient employées par les chasseurs avant un long et dangereux voyage. En dépit de milliers d'années d'utilisation par les populations en Chine, en Russie, au Japon, en Corée et en Europe, les effets bénéfiques de ces plantes n'avaient jamais été étudiés scientifiquement.
En 1948, Lazarev et l'un de ses collaborateurs, le Dr Israel Brekhman, relèvent le défi de rechercher l'efficacité et l'utilité de ce groupe de plantes, que Lazarev qualifie d'adaptogènes. À ce jour, plus de mille articles scientifiques ont été publiés sur le sujet des adaptogènes.
L'ashwagandha aide l'organisme à lutter contre le stress et, ainsi, à normaliser ses différentes fonctions
L'ashwagandha (Withania somnifera) occupe dans la tradition ayurvédique indienne une position similaire à celle du ginseng dans la médecine chinoise. Son usage remonte à plus de trois mille ans, la tradition ayurvédique lui attribue des propriétés aphrodisiaques. Elle est utilisée pour les hommes comme pour les femmes ; les médecins indiens la prescrivent aux adultes ayant une faible libido et pour améliorer la fonction sexuelle. Elle a également démontré un effet bénéfique contre le stress dans des études animales. Le stress a des effets négatifs sur chaque système de l'organisme.
Le mécanisme d'action des plantes adaptogènes
Lazarev définit un « adaptogène » comme un agent permettant à un organisme de contrecarrer un stress physique, chimique ou biologique défavorable en générant une résistance non spécifique. L'administration d'un agent adaptogène permet à un organisme de se préparer de manière à être mieux en mesure de répondre de façon appropriée aux différentes demandes qui lui sont faites.
Lorsque l'on soumet des animaux ou des êtres humains à une période de stress, des changements caractéristiques se produisent dans certaines hormones et certains paramètres associés au système nerveux central et à l'axe hypothalamique-pituitaire-surrénal (HPA).
Les modifications du HPA incluent une augmentation du cortisol ainsi qu'une perturbation de son rythme circadien de sécrétion. Les modifications du système nerveux central incluent une diminution, induite par le stress, des neurotransmetteurs catécholamines, comme la norépinéphrine et la dopamine, ainsi qu'une augmentation aiguë des niveaux de bêta-endorphine.
Combattre avec succès le stress et les situations stressantes nécessite une adaptation. Cette adaptation est considérée comme la meilleure lorsque l'exposition à un stress génère une réponse accompagnée de perturbations hormonales réduites ou absentes. L'adaptation implique également d'être préparé et capable de réassumer l'homéostasie une fois le stress disparu. Par exemple, un athlète peut participer à un événement qui induirait une vaste perturbation HTA (réponse au stress) chez une personne sédentaire alors que l'athlète, lui, en sera relativement peu affecté.
Une plante adaptogène a un effet analogue à celui de l'entraînement d'un athlète qui se prépare à une compétition. La plante adaptogène incite l'organisme à commencer à s'adapter au processus de stress. Lorsqu'une situation stressante se produit, les adaptogènes consommés génèrent un degré d'adaptation généralisée (ou une résistance non spécifique) qui permet à l'organisme de prendre en main la situation de stress de la manière la plus bénéfique.
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Références :
1. Laa S. H. et al., The antistress effect of ginseng total saponin and ginsenosides Rg3 and Rb1 evaluated by brain polyamine under immobilization stress, Pharmacol. Res., 2006 Jul., 54(1) : 46-9, e-pub 2006 Mar. 10.
2. Spasova. A. et al. Phytomedicine 2000 apr. 7 (2) : 85-89.
3. Galambosi B. et al.,Introduction of Leuzea carthamoides DC. As adaptative medical plant in the nordic climat, Drogenreport Jg., 1997, 10(16) : 5-9.
Complément de ginseng, plante leader incontestée de la médecine chinoise
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