No, il limite della durata della vita dell'uomo non è (ancora) stato raggiunto

Nel 1900, una donna poteva aspettarsi di vivere fino a 50 anni nella maggior parte dei paesi occidentali come la Francia, il Canada o la Germania. Oggi, quasi 120 anni dopo, può sperare di vivere altri 40 anni. Si tratta di un incremento straordinario che dobbiamo ai nostri favolosi progressi in medicina e al notevole miglioramento delle nostre condizioni di vita. Tuttavia, negli ultimi anni, si riscontra che l'aspettativa di vita ha smesso di aumentare nei paesi più avanzati e sembra addirittura diminuire in modo preoccupante, ponendo fine a una curva ascendente che sembrava quasi infinita.

Questa immobilità è un segno che abbiamo raggiunto il nostro limite di aspettativa di vita? Il record di Jeanne Louise Calment, morta all'età di 122 anni, potrà mai essere battuto?

Alcuni ricercatori che avevano condotto uno studio sul limite della durata di vita dell'uomo sono convinti del contrario (1)). Per loro, l'uomo è ben lungi dall'aver raggiunto il limite della sua durata di vita, che potrebbe anche essere in realtà "infinita"!

Per arrivare a tali conclusioni, pubblicate nella prestigiosa rivista Science, hanno studiato il futuro di 3.836 "supercentenari" europei, cioè di persone di età superiore ai 105 anni. Si sono assicurati precedentemente che queste persone disponessero di un certificato di nascita per evitare le approssimazioni legate alla memoria prima di notare qualcosa di sorprendente: laddove tutti gli studi mostrano che il rischio di decesso aumenta ogni anno con l'età, sembra che questa probabilità raggiunga una fase di stallo dopo i 105 anni.

Così, i ricercatori hanno riscontrato che una donna di 106 anni aveva la stessa probabilità di morire nell'anno in corso di una donna di 115 anni (ovvero circa il 50% di rischio). Questa affermazione contraddice la teoria del rischio cumulativo, secondo cui il rischio di mortalità aumenta in modo esponenziale con l'età e che è supportata dai dati demografici a partire dai 30 anni di età. Così, la probabilità di morire entro un anno a 60 anni è dello 0,65% per le donne, mentre sale all'1,62% all'età di 70 anni.

Dopo i 105 anni, tuttavia, il rischio di mortalità si stabilizza. Quando una persona raggiunge questa età fatidica, non sembra più essere esposta a dei rischi aggiuntivi legati alle malattie o all'invecchiamento. Questo "traguardo" era già stato evidenziato da alcuni studi precedenti (2-4). Ciò invita i ricercatori a credere che il limite della durata di vita possa essere ancora ampiamente rinviato. Perciò, bisognerà sicuramente escludere i "nuovi" fattori di rischio, quelli che non sono ancora ben noti, e che sono certamente la causa del rallentamento o addirittura della diminuzione dell'aspettativa di vita nei paesi più avanzati: l'esposizione cronica ai pesticidi, lo stress cronico, l'inquinamento, gli interferenti endocrini, la mancanza di attività fisica legata alla sedentarietà, lo sconvolgimento delle relazioni umane, la crescente industrializzazione dell'alimentazione...

La maggior parte di questi fattori sono già ben documentati a livello scientifico e i mezzi di prevenzione sono noti (alimentazione ricca di antiossidanti, esposizione progressiva alla luce solare, attività fisica diversificata, restrizione calorica, integrazione per compensare le carenze della vita moderna, in particolare per quanto riguarda la vitamina D, la vitamina C e gli antiossidanti, il consumo di alimenti locali e derivanti dall'agricoltura biologica, la stimolazione cerebrale, un lavoro gratificante, ecc.). Purtroppo, questi mezzi non sono accessibili a tutti o sono ancora sottovalutati dal grande pubblico.

È molto probabile che i principali progressi nella medicina e nella sanità pubblica nei prossimi decenni si situeranno a questo livello. A meno che non riguardino anche i meccanismi diretti coinvolti nell'invecchiamento come l'accorciamento dei telomeri (per i quali esistono già degli integratori promettenti come il Cycloastragenol o l’Astragaloside IV), i depositi di prodotti di glicazione avanzata (AGE) o la neurogenesi...

Una cosa è certa: i progressi potenziali sono molto numerosi ed è impensabile che non portino a un allungamento dell'aspettativa di vita. Coloro che seguono i più recenti progressi scientifici su base giornaliera possono già beneficiarne.

Bibliografia

1. Barbi E, Lagona F, Marsili M et al. The plateau of human mortality: Demography of longevity pioneers, Science 29 Jun 2018: Vol. 360, Issue 6396, pp. 1459-1461, DOI: 10.1126/science.aat3119
2. X. Dong, B. Milholland, J. Vijg, Evidence for a limit to human lifespan. Nature. 2016 Oct 13;538(7624):257-259. doi: 10.1038/nature19793. Epub 2016 Oct 5.
3. A. Lenart, J. W. Vaupel, Questionable evidence for a limit to human lifespan. Nature. 2017 Jun 28;546(7660):E13-E14. doi: 10.1038/nature22790.
4. H. Rootzén, D. Zholud, Human life is unlimited – but short, Extremes 20, 713–728 (2017).