L’Astragalus membranaceus, una pianta medicinale leggendaria

Forse avete già sentito parlare dei benefici dell'astragalo per la salute? Sempre più spesso studiata, questa pianta ha suscitato l'interesse della comunità scientifica per le sue numerose attività biologiche. In realtà, si dovrebbe sapere che esistono diverse migliaia di specie di astragalo le cui caratteristiche e proprietà sono molto variabili. Tra le molte specie, l'Astragalus membranaceus è noto da migliaia di anni per le sue proprietà terapeutiche. Infatti, le proprietà medicinali di questa pianta sono state descritte per la prima volta nel Shennong bencao jing¹, che non è altro che il più antico libro di farmacopea cinese. Questo è il motivo per cui l'Astragalus membranaceus è una pianta medicinale molto popolare e ampiamente utilizzata in Asia. Si raccomanda in molte situazioni, in particolare nel contesto dei trattamenti contro i disturbi cardiovascolari, epatici, renali e dermatologici. Per capire e confermare il potenziale terapeutico di questa pianta, molti ricercatori si sono interessati ai suoi effetti e alla sua composizione. I loro studi hanno permesso di confermare i benefici medicinali dell'Astragalus membranaceus e di evidenziare potenti principi attivi naturali.

L’interesse di un'integrazione con Astragalus membranaceus

Uno studio in vivo per valutare gli effetti dell'astragalo
Nonostante i numerosi usi terapeutici tradizionali della specie Astragalus membranaceus, fino ad oggi sono stati condotti pochi studi in vivo su questa pianta. Questo è il motivo per cui un team di ricerca americano ha voluto valutare gli effetti di un'integrazione con astragalo nell'uomo. Per questo, questo studio è stato condotto su diverse persone senza disturbi noti. Laddove queste ultime sono state sottoposte a dosi diverse di Astragalus membranaceus, i ricercatori hanno valutato vari parametri, tra cui la risposta di leucociti, piastrine e citochine, così come la temperatura corporea e la pressione sanguigna.

Il potere immunostimolante dell’Astragalus membranaceus
Pubblicate nel 2016 nella rivista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine², le conclusioni di questo studio hanno evidenziato dei risultati positivi. I primi effetti riscontrati sono comparsi quattro ore dopo l'integrazione, con un aumento delle piastrine circolanti. I ricercatori hanno anche misurato un aumento significativo di alcuni leucociti, che sono noti per il loro ruolo fondamentale nella difesa dell'organismo. Tra questi leucociti o globuli bianchi, dei monociti, dei linfociti e dei neutrofili sono comparsi entro 8-12 ore dopo la somministrazione. Analogamente, gli scienziati hanno osservato un cambiamento dinamico dei livelli di citochine circolanti, come il TNF-alfa, l'IL-6 o l'interferone gamma. Questi elementi sono coinvolti nel sistema immunitario, il che conferma il potere immunostimolante dell'Astragalus membranaceus. L'interesse terapeutico di questa pianta è stato confermato anche dalla comparsa di sintomi fisiologici come diminuzione della pressione sanguigna e aumento della temperatura corporea. Questi due fenomeni sono caratteristici di un'attivazione del sistema immunitario, da cui deriva l'efficacia di un'integrazione con Astragalus membranaceus per migliorare le difese naturali dell'organismo.

Una frazione attiva dalla proprietà antinfiammatorie

Sebbene l'attività immunostimolante dell'Astragalus membranaceus è stata recentemente confermata, delle proprietà antinfiammatorie sono state evidenziate fin dal 2014³. Un team di ricerca cinese è infatti riuscito ad identificare e ad estrarre una frazione attiva dell'astragalo. Le proprietà di questa frazione sono state valutate utilizzando delle cellule immunitarie specifiche. I ricercatori hanno riscontrato che l'estratto di astragalo permetterebbe di inibire l'espressione di un enzima specifico: l'ossido nitrico sintasi. Quest'ultimo è coinvolto nella vasodilatazione, un fenomeno caratteristico dell'infiammazione. Approfondendo le loro ricerche, gli scienziati hanno evidenziato che la frazione attiva dell'astragalo agirebbe su numerose molecole coinvolte nel processo infiammatorio, come la cicloossigenasi-2, l'NFkB, la prostaglandina E2, dei regolatori della via MAPK o delle citochine come iL-1β, iL-6 e TNF-alfa. Secondo i ricercatori, l'attività di queste molecole è stata ampiamente dimezzata grazie all'utilizzo di un estratto diAstragalus membranaceus. Per spiegare questa attività antinfiammatoria, gli autori dello studio hanno poi lavorato sull'identificazione dei principi attivi di questa pianta. Pubblicati nella rivista Phytotherapy Research³, i risultati dei loro studi hanno evidenziato 13 composti attivi tra cui 5 isoflavoni e 8 saponine. L'attività di queste molecole potrebbe spiegare le proprietà antinfiammatorie dell'Astragalus membranaceus. Questa pianta potrebbe così avere un forte interesse nel prevenire o alleviare le infiammazioni.

Individuazione di antiossidanti naturali nell'astragalo

Oltre alle sue proprietà antinfiammatorie, l'Astragalus membranaceus ha altri benefici volti a proteggere l'organismo. I suoi effetti protettivi sono stati confermati anche da uno studio pubblicato nel 2015 nella rivista cinese scientifica specializzata Zhongguo Zhong yao za zhi⁴. Nel corso degli studi, i ricercatori sono riusciti a confermare il potere antiossidante di tre principi attivi dell'Astragalus membranaceus : l'astragaloside IV, la formononetina e il gruppo delle calicosine. L'attività antiossidante di queste molecole è stata valutata su alcune cellule Chang Liver. Queste ultime sono un tipo di cellule epatiche normali, alle quali i ricercatori hanno indotto uno stress ossidativo aggiungendo H2O2. Per monitorare l'attività dei principi attivi dell'astragalo, i ricercatori hanno analizzato i livelli di stress ossidativo misurando la quantità intracellulare di specie reattive dell'ossigeno (ROS) e l'espressione del citocromo P450 2E1. Conosciuto anche con le iniziali CYP2E1, quest'ultimo è noto per indurre uno stress ossidativo responsabile di complicazioni per la salute. Dopo aver confermato la rilevanza del loro studio con un test di controllo, i ricercatori hanno mostrato che i componenti identificati all'interno dell'Astragalus membranaceus permettevano di ridurre lo stress ossidativo, tra cui quello indotto da CYP2E1. Pertanto, i principi attivi di questa specie di astragalo potrebbero essere particolarmente efficaci per lottare contro i danni causati dai radicali liberi.

Questi studi confermano il potenziale terapeutico dell'Astragalus membranaceus. Le sue proprietà antiossidanti, immunostimolanti e antinfiammatorie gli conferiscono un effetto protettivo per l'organismo. Un'integrazione con astragalo potrebbe così anche permettere di prevenire o di lottare contro alcune patologie tra cui quelle legate all'età. Questo è il motivo per cui l'astragalo è ora utilizzato nella formulazione di tonici e integratori antietà.

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Bibliografia:

1. Shuang Ren, Hua Zhang, Yongping Mu, Mingyu Sun, Ping Liu, Pharmacological effects of Astragaloside IV: a literature review, J Tradit Chin Med 2013 June 15; 33(3): 413-416.
2. Denzler K, Moore J, Harrington H, Morrill K, Huynh T, Jacobs B, Waters R, Langland J, Characterization of the Physiological Response following In Vivo Administration of Astragalus membranaceus, Evid Based Complement Alternat Med, 2016, 2016:6861078.
3. Lai PK, et al., Anti-inflammatory activities of an active fraction isolated from the root of Astragalus membranaceus in RAW 264.7 macrophages, Phytother Res, 2014 Mar, 28(3):395-404.
4. Li J, Han L, Ma YF, Huang YF, Inhibiting effects of three components of Astragalus membranaceus on oxidative stress in Chang Liver cells, Zhongguo Zhong Yao Za Zhi, 2015 Jan, 40(2):318-23.