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06-03-2019

Salute: le virtù inaspettate dei funghi

funghi 140.000, è il numero di funghi diversi stimati sulla superficie del nostro pianeta1. Tuttavia, solo il 10% di loro sono attualmente noti e caratterizzati dalla comunità scientifica. Alcuni di questi funghi si distinguono dagli altri per il gusto molto particolare. Sebbene questi ultimi siano molto apprezzati in cucina, alcuni funghi sono anche apprezzati da secoli per il loro interesse terapeutico. Infatti, molti funghi sono raccomandati per i benefici per la salute nelle medicine tradizionali asiatiche. Si attribuiscono a questi ultimi numerosi effetti benefici all'interno dell'organismo, tra cui delle attività antiossidanti, antitumorali, antivirali, anticancro, antinfiammatorie, antimicrobiche e antidiabetiche, o anche un'azione per l'immunomodulazione2. Questo spiega l'aumento del numero di studi sui funghi e il loro interesse nell'integrazione a scopo preventivo o curativo. Facciamo il punto su alcune importanti scoperte per capire meglio questo entusiasmo per i funghi.

1. Delle proprietà eccezionali per l'organismo

Oltre a presentare sapori atipici, i funghi hanno un grande interesse nutrizionale per la composizione unica. Anche se quest'ultima è diversa a seconda della specie, i funghi sono di solito una fonte eccellente di alcune sostanze nutritive chiave per l'organismo. Forniscono anche delle fibre alimentari, dei minerali e delle vitamine. Al di là di questa composizione nutrizionale eccezionale, i funghi racchiudono anche diversi componenti bioattivi. All'origine di numerosi benefici per la salute, questi ultimi sono dei polisaccaridi specifici, ovvero dei polimeri di molecole di zucchero che avranno un'azione benefica all'interno dell'organismo. Tra questi polisaccaridi, la famiglia dei β-glucani (beta-glucani) è la più popolare. Si distinguono diverse forme che si trovano sotto diversi termini scientifici a seconda delle specie di funghi: schizophyllano, lentinano, grifolan, polisaccaride-peptide (PSP) o anche PSK (Polisaccaride K).

2. Dei vantaggi per il sistema immunitario

I funghi come modulatori di immunità
I funghi devono le loro virtù alla loro composizione eccezionale. Alcuni componenti bioattivi in particolare sembrerebbero avere un impatto positivo sul sistema immunitario, stimolando le difese naturali dell'organismo. È comunque ciò che rivelano diversi studi che hanno esaminato l'azione dei funghi come immunomodulatori o modulatori di immunità1,3,4. Secondo questi studi, alcuni polisaccaridi presenti nei funghi possono stimolare direttamente e indirettamente diverse cellule del sistema immunitario: linfociti T, linfociti B, Natural Killer, neutrofili, macrofagi. Questa azione coinvolge diversi recettori cellulari noti per il ruolo nella risposta immunitaria, come la dectina 1, o anche i TLR2. Legandosi a questi recettori, i β-glucani dei funghi provocheranno effetti diversi sul sistema immunitario. L'obiettivo dei ricercatori è quindi quello di distinguere il ruolo specifico che potrebbe svolgere ogni fungo nella risposta immunitaria. Questo potrebbe aprire la strada a dei trattamenti personalizzati per stimolare i sistemi di difesa dell'organismo. Inoltre, questa azione immunomodulatoria conferisce anche ai polisaccaridi un'attività antitumorale. Il che significa che i funghi non hanno finito di rivelare tutti i loro segreti!

Il ruolo antinfiammatorio dei funghi
Nel 2014, uno studio pubblicato sulla rivista Food Chemistry5 si è incentrato sull'azione antinfiammatoria dei funghi. Questi ultimi potrebbero infatti essere un'alternativa naturale interessante per combattere contro le reazioni infiammatorie. Questi studi sono particolarmente interessanti visto che le infiammazioni sono sempre più frequenti negli ultimi anni. Per valutare l'interesse dei funghi, i ricercatori hanno analizzato diverse specie tra cui il fungo di Parigi (Agaricus bisporus), lo shiitake (Lentinus edodes), il fungo enoki (Flammulina velutipes) e il fungo orecchione (Pleurotus ostreatus). Ogni fungo è stato studiato grazie a varie misurazioni tra cui il potenziale di inibizione della produzione di ossido nitrico e di TNF-α. Attraverso queste analisi, i ricercatori hanno potuto evidenziare l'attività antinfiammatoria dei funghi. Quest'ultima sembrerebbe anche più importante per lo shiitake, il fungo enoki e il fungo orecchione. Benché siano necessari ulteriori studi per confermare questi risultati, questi ultimi sono molto incoraggianti e aprono la strada a dei trattamenti antinfiammatori a base di funghi. Questo è il motivo per cui alcuni funghi sono ora proposti sotto forma di integratore alimentare con una maggiore concentrazione di principi attivi. Questo permette soprattutto di capitalizzare sui benefici dello shiitake e del fungo di Parigi.

3. Un potenziale terapeutico per il trattamento di alcune malattie

Diverse applicazioni medicinali possibili
I numerosi studi condotti negli ultimi anni sui funghi spianano la strada a molteplici applicazioni terapeutiche. Se abbiamo menzionato il ruolo di antinfiammatorio dei funghi, questi ultimi potrebbe essere raccomandati anche in altri casi. Infatti, il potere antiossidante di alcuni funghi potrebbe essere una risorsa non trascurabile per limitare i danni causati dai radicali liberi e, quindi, per lottare contro l'invecchiamento cellulare. Più recentemente, uno studio si è incentrato sul loro interesse terapeutico nell'ambito delle malattie neurodegenerative2. I risultati di questi studi sono molto incoraggianti, grazie alla scoperta di un'azione inaspettata dei funghi sulle cellule cerebrali. Questa scoperta potrebbe rappresentare un importante passo in avanti, tanto più che le malattie neurodegenerative e i casi di demenza aumentano in modo esponenziale negli ultimi anni. Tra queste malattie, il morbo di Alzheimer è il più comune. Entro il 2020, si stima che 42 milioni di persone in tutto il mondo potrebbero essere colpite da questa malattia. Purtroppo, le attuali opzioni terapeutiche restano oggi ancora insufficienti. Questo è il motivo per cui le ricerche si moltiplicano per prevenire e ridurre i sintomi delle malattie neurodegenerative. E se i funghi potessero essere un'alternativa naturale efficace? Questo è ciò che suggerisce un nuovo studio pubblicato nel 2017 nella rivista Journal of Medicinal Food 2.

L'uso del reishi per lottare contro la degenerazione dei neuroni
In questo studio, i ricercatori hanno esaminato in particolare il reishi (Ganoderma lucidum), una specie di fungo usato da secoli nelle medicine tradizionali cinesi e giapponesi. Gli studi dei ricercatori hanno permesso di evidenziare un'azione interessante di questo fungo per il cervello. Infatti, i risultati hanno rivelato che degli estratti di reishi potrebbero proteggere le sinapsi, che sono delle aree di contatto tra due neuroni coinvolti nella trasmissione del messaggio nervoso. Questo effetto protettivo potrebbe essere dovuto all'attenuazione della sinaptotossicità e della morte delle cellule nervose indotte dalle placche di beta-amiloide. Questo fenomeno si verifica soprattutto nel morbo di Alzheimer. Nel frattempo, altri risultati hanno dimostrato che il reishi potrebbe essere associato ad una diminuzione delle beta-amiloidi del cervello così come ad un aumento dell'attività antiossidante. Benché siano necessari ulteriori studi complementari per confermare questi progressi, questi primi risultati danno una nuova speranza per i pazienti e le famiglie dei malati. In attesa della pubblicazione di nuovi dati, il reishi è già disponibile sotto forma di integratore alimentare a scopo preventivo.

> Bibliografia:
1. S. Wasser, Medicinal mushrooms as a source of antitumor and immunomodulating polysaccharides, Applied Microbiology and Biotechnology, November 2002, Volume 60, Issue 3, pp 258–274.
2. Phan Chia-Wei, David Pamela, and Sabaratnam Vikineswary, Edible and Medicinal Mushrooms: Emerging Brain Food for the Mitigation of Neurodegenerative Diseases, Journal of Medicinal Food, January 2017, 20(1): 1-10.
3. Peter Roupas et al., The role of edible mushrooms in health: Evaluation of the evidence, Journal of Functional Foods, Volume 4, Issue 4, October 2012, Pages 687–709.
4. Lu Ren et al., Antitumor activity of mushroom polysaccharides: a review, Food Funct., 2012,3, 1118-1130.
5. Dhanushka Gunawardenab et al., Anti-inflammatory effects of five commercially available mushroom species determined in lipopolysaccharide and interferon-γ activated murine macrophages, Food Chemistry, Volume 148, 1 April 2014, Pages 92–96.
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