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16-08-2017

La melatonina, un ormone naturale potente ed efficace

Melatonina La melatonina è un ormone naturale prodotto dalla ghiandola pineale. L'integrazione di melatonina è efficace per alleviare i disturbi del sonno. È anche usata per rinforzare il sistema immunitario, ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, proteggere contro i danni del DNA che provocano il cancro e come trattamento aggiuntivo per quest'ultimo.

La ghiandola pineale, detta anche epifisi, con l'ipotalamo, controlla i cicli sonno/veglia. Sotto l'effetto del buio, rilascia la melatonina, l'ormone che regola il nostro orologio interno sulla posizione del sonno. I livelli di melatonina raggiungono il picco tra l'una e le cinque del mattino. Quando appare l'alba, la luce inibisce la secrezione di melatonina e il nostro orologio si posta in posizione di veglia. Dopo un pasto, i suoi livelli aumentano, in parte spiegando perché a volte abbiamo sonno dopo aver mangiato.
Una volta prodotta, la melatonina resta solo da 20 a 90 minuti nel flusso sanguigno. Poiché è altamente liposolubile e poco solubile in acqua, la melatonina penetra facilmente in ogni compartimento cellulare (membrana, citoplasma e nucleo) di ciascuna cellula del corpo.
Come quella di molti altri ormoni che hanno un ruolo cruciale, la produzione di melatonina comincia a diminuire durante la pubertà per poi ridursi costantemente fino all'età di 70 anni, dove più rappresentare non oltre il 10% dei livelli giovanili. Questa diminuzione della produzione di melatonina è spesso il segnale dell'avvio dello sviluppo di molte malattie degenerative.

Un antiossidante particolarmente potente

La melatonina è uno degli antiossidanti più potenti mai conosciuti. Esercita azioni pervasive antiossidanti dirette e indirette e neutralizza i radicali liberi. Oltre a detossificare una vasta gamma di molecole altamente reattive, la melatonina stimola anche enzimi antiossidanti. Inoltre, un prodotto dell'interazione della melatonina con i radicali liberi, l'N2-acetil-N1-formil-5-metosschinuramina, è essa stessa un potente neutralizzatore di radicali liberi, con un potere almeno equivalente a quello della melatonina stessa. Questa capacità di indurre una "cascata antiossidante" aumenta ulteriormente la resistenza della melatonina ai danni ossidativi.

Invecchiamento, melatonina e disturbi del sonno

Le persone anziane sono spesso inclini a disturbi del sonno, in gran parte perché la produzione di melatonina, come quella di molti altri ormoni essenziali, diminuisce con l'età. Risvegli precoci o notturni, difficoltà ad addormentarsi sono sempre più frequenti.
I ricercatori del Technion Institute of Technology, in Israele, hanno studiato gli effetti dell'integrazione di melatonina nelle persone anziane insonni carenti di melatonina. Queste hanno assunto per una settimana 2 mg di melatonina a rilascio rapido, 2 mg a rilascio prolungato oppure un placebo, due ore prima di coricarsi, trattamento seguito da un periodo di due mesi durante i quali hanno assunto due ore prima di coricarsi 1 mg di melatonina a rilascio prolungato oppure un placebo.
Il trattamento con 2 mg di melatonina a rilascio rapido o prolungato ha migliorato la qualità del sonno delle persone anziane con insonnia. L'addormentamento è stato più veloce con la melatonina a rilascio rapido, mentre la qualità del sonno è risultata migliore con la melatonina a rilascio prolungato. Questi miglioramenti hanno persistito quando il trattamento è passato a 1 mg ma si sono deteriorati alla fine del trattamento1.

Evitare il jet lag

Il jet lag si verifica quando il nostro orologio biologico si disincronizza. Sembra a causa del jet lag, quando facciamo dei viaggi a media o lunga distanza. Può essere necessario un giorno per fuso orario attraversato affinché il corpo torni da solo a un ritmo normale. Dal 1994, la melatonina è ampiamente utilizzata da viaggiatori e personale delle compagnie aeree per combattere il jet lag.

Il ritmo circadiano dell'uomo, caratterizzato da aumento e diminuzione dei livelli ormonali e dal ciclo familiare sonno/veglia, è legato all'alba e al tramonto. La maggior parte dei metodi che cercano di ridurre gli effetti del jet lag sono partiti da questo assunto e dal fatto che gli effetti del ciclo giorno/notte sono indotti dalla melatonina.

Le strategie per manipolare il ciclo sonno/veglia, come quelli utilizzati per alleviare i sintomi del jet lag, si basano quindi sulla manipolazione dell'esposizione alla luce e sull'assunzione di integratori di melatonina nei momenti chiave.
Alcuni ricercatori britannici hanno passato in rassegna studi clinici pubblicati che hanno utilizzato luce brillante, con o senza melatonina, per cercare di accelerare il ri-trascinamento del ciclo circadiano dopo voli simulati o reali che attraversavano più di 5 fusi orari2.
Otto dei dieci studi hanno mostrato una significativa riduzione del jet lag con l'assunzione di melatonina. I ricercatori hanno concluso che l'assunzione di 2-5 mg di melatonina al momento di coricarsi dopo l'arrivo è un modo efficace per minimizzare gli effetti del jet lag. Per la massima efficienza, l'assunzione di melatonina dovrebbe continuare per 2-4 giorni. Inoltre, dobbiamo prestare attenzione al momento del pasto e all'esposizione alla luce, che accelera il ri-trascinamento. Ma, al contrario, pasti fatti in un'ora inadeguata, un uso poco giudizioso di alcool o caffè e l'esposizione alla luce intensa al momento sbagliato lo rallentano.

Melatonina e morbo di Alzheimer

La melatonina sembra essere in grado di alleviare alcuni sintomi del morbo di Alzheimer. I disturbi del ciclo sonno/veglia sono molto caratteristici di questa malattia, come un fenomeno chiamato sindrome del tramonto, che a volte è accompagnato da agitazione e aggressività. Si tratta di un disturbo del comportamento normale nel morbo di Alzheimer, soprattutto quando accompagnato da depressione. Questo si manifesta con un peggioramento di vari sintomi cognitivi e del comportamento che si verifica durante le ore serali. Anche se le ragioni della comparsa di questi sintomi non sono ancora molto chiare, diversi ricercatori credono che potrebbe essere correlato a una diminuzione dei livelli di melatonina.
Alcuni ricercatori dell'Istituto olandese di ricerca sul cervello, ad Amsterdam, spiegano come il calo della produzione di melatonina che si verifica con l'invecchiamento non solo possa influenzare il ritmo circadiano, ma anche svolgere un ruolo nello sviluppo e nelle caratteristiche del morbo di Alzheimer3.
Essi citano delle ricerche che dimostrano che l'invecchiamento è caratterizzato da un progressivo deterioramento dei ritmi circadiani, in parte dovuto a cambiamenti degenerativi nel nucleo soprachiasmatico e della ghiandola pineale, che si traducono in una diminuzione della produzione di melatonina. Citano altri studi che dimostrano che, nei pazienti affetti da morbo di Alzheimer, l'orologio biologico è gravemente disturbato e il grado di disturbo della secrezione di melatonina è legato alla gravità dei disturbi mentali causati dalla malattia. Affermano che "i pazienti con disturbi del ciclo sonno/veglia hanno disturbi del ritmo di secrezione della melatonina e la scomparsa del ritmo quotidiano della melatonina nei pazienti con morbo di Alzheimer è coerente con i disturbi clinici del ritmo e del delirio, dell'agitazione o dei disturbi sonno/veglia".
Per alleviare le sindromi del tramonto o i disturbi del sonno nei pazienti con morbo di Alzheimer, si utilizzano senza molto successo, e talvolta anche con un'esacerbazione del problema, dei sedativi, come le benzodiazepine, e degli antipsicotici, come l'aloperidolo. Al contrario, integratori di melatonina possono sembrare più interessanti in quanto potrebbero trattare la causa: un deficit di produzione di melatonina.
Studi in aperto o controllati indicano una riduzione significativa del deterioramento cognitivo in pazienti affetti dal morbo di Alzheimer trattati con melatonina. Questi effetti benefici sulla funzione cognitiva potrebbero essere in parte dovuti alla capacità della melatonina di favorire il sonno REM negli anziani e aumentare le fasi riparatrici del sonno. Inoltre, la melatonina protegge i neuroni dalla tossicità del beta-amiloide e dallo sviluppo delle placche amiloidi associate al morbo di Alzheimer4.

Meccanismi antitumorali

È stato dimostrato in studi cellulari su animali ed esseri umani che la melatonina ha notevoli proprietà antitumorali. La melatonina è in grado di distruggere direttamente diversi tipi di cellule tumorali umane. Quando i tumori sono già installati nel corpo, la melatonina è in grado di inibire la loro crescita. La melatonina ha un'attività oncostatica naturale che inibisce la crescita delle cellule tumorali. Essa può ritardare lo sviluppo e il metabolismo di un tumore riducendo la temperatura corporea. Antiossidante e induttrice di antiossidanti, melatonina impedisce ai tumori di partecipare ai danni radicalari sulle cellule normali e quindi limita il danno ossidativo su DNA, lipidi, amminoacidi e proteine.

Trattamento adiuvante del cancro

Numerosi studi clinici hanno incorporato la melatonina nel trattamento del cancro, da sola o in combinazione con altri trattamenti. Sembra rafforzare l'efficacia di altre forme di trattamento antitumorale, ne riduce gli effetti collaterali, aumenta la sopravvivenza e migliora la qualità della vita dei pazienti.
Quando viene utilizzata come coadiuvante ai trattamenti convenzionali antitumorali, la melatonina sembra inibire la proliferazione di alcune cellule tumorali e potrebbe contribuire alla lotta contro gli effetti collaterali tossici di chemioterapia e radioterapia.
Una revisione della letteratura ha individuato quasi 100 studi umani, 50 dei quali hanno valutato la melatonina come trattamento adiuvante antitumorali, mentre gli altri hanno valutato i livelli di melatonina endogena in pazienti affetti da cancro.
Una meta-analisi ha esaminato 10 rapporti pubblicati tra il 1992 e il 2003 che illustravano i risultati di dieci studi clinici randomizzati, controllati con placebo, condotti in Polonia e in Italia, su pazienti affetti da tumore trattati con melatonina in combinazione con un altro trattamento. I ricercatori hanno constatato un beneficio significativo con tutte le dosi di melatonina utilizzate su un anno di sopravvivenza quando l'ormone è stato testato come terapia adiuvante in vari tumori in stadio avanzato. Rispetto a coloro che non l'hanno assunta, i pazienti che hanno assunto la melatonina avevano il 44% in meno di probabilità di morire nel corso dell'anno successivo alla loro inclusione nello studio5.

Aumenta l'aspettativa di vita dei topi

Alcuni topi hanno ricevuto ogni sera nell'acqua 10 mcg/ml di melatonina. All'inizio dello studio, gli animali avevano già un'età pari a 575 giorni. Non solo la durata di vita massima dei topi è stata aumentato del 20%, ma hanno anche mostrato diversi segni simili a quelli degli animali più giovani, come una pelliccia più brillante, una maggiore forza, più attività e un mantenimento migliore6. Un secondo studio su una specie diversa di topi ha restituito risultati simili7

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1. Melatonin replacement therapy in elderly insomniacs, 1995, 18(7); 598-603.
2. Herxheimer A. et al., Melatonin for the prevention and treatment of jet lag, Cochrane Database Syst. Rev., 2002, (2): CD001520.
3. Wu Y.H. et al., The human pineal gland and melatonin in aging and Alzheimer disease, J. Pineal Res., 2004 Dec 21 (online pub date).
4. Cardinali D.P. et al., Clinical perspectives for the use of melatonin as a chronobiotic and cytoprotective agent, Ann. NY Acad. Sci., 2005 Dec, 1057: 327-36.
5. Melatonin in the treatment of cancer: a systematic review of randomized controlled trials and meta-analysis, 20th Annual Meeting of the American Association of Naturopathic Physicians, August 24 through 26 2005, Phoenix, Arizona.
6. Maestroni G.H.M. et al., Pineal melatonin, its fundamental role in aging and cancer, in: Neuroimmunomodulation: interventions in aging and cancer, Annals of the NY Academy of Sciences, 1988, 521: 140-148.
7. Maestroni G.H.M. et al., Melatonin, stress and the immune system, Pineal Research Review, 1989, 7: 203-26.
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