Astaxantina: un antiossidante particolarmente potente

L'astaxantina appartiene alla famiglia dei carotenoidi, dei quali possiede potenti proprietà antiossidanti. L'astaxantina è prodotta da molti tipi di alghe e plancton; è il pigmento rosso che dà il colore a salmone, gamberetti e fenicotteri. La capacità dell'astaxantina di neutralizzare l'ossigeno singoletto e di eliminare i radicali liberi dell'ossigeno ha suscitato l'interesse dei ricercatori; per questo motivo, vengono condotti studi scientifici sempre più numerosi per valutarne le proprietà.

L'astaxantina nella dieta dell'uomo

L'astaxantina è integrata naturalmente nell'alimentazione mediante frutti di mare come krill, gamberetti, aragoste, merluzzo, sgombro, salmone o altri pesci rossi. Nel salmone non d'allevamento, ci sono concentrazioni di astaxantina fino a 40 mg/kg. Il salmone d'allevamento riceve con l'alimentazione integratori alimentari di astaxantina sintetica e la sua concentrazione nella carne raggiunge i 5 mg/kg. Una dose giornaliera di 4 mg di astaxantina corrisponde all'assorbimento di 100 g di salmone selvatico o 400 g di salmone d'allevamento.

Attività antiossidante

La molecola di astaxantina è molto simile a quella del beta-carotene, con alcune differenze nelle proprietà chimiche e biologiche. Diversi studi hanno confrontato l'attività antiossidante dell'astaxantina con quella di altri carotenoidi. Come questi, l'astaxantina è un potente scavenger dell'ossigeno singoletto. Uno studio ha rilevato che l'astaxantina ha neutralizzato l'ossigeno singoletto due volte più efficacemente del beta-carotene (e quasi 80 volte più efficacemente della vitamina E) in soluzione chimica¹. Il licopene, al contrario, è stato del 30% più efficace dell'astaxantina. Risultati simili sono stati osservati da ricercatori che hanno lavorato su un sistema in vitro di cellule ematiche umane trattate con vari carotenoidi e poi esposte a ossigeno singoletto. Ancora una volta, il licopene si è dimostrato il più efficace, seguito dalla zeaxantina e dal beta-carotene². L'astaxantina neutralizza i radicali liberi. Uno studio mostra che previene 50 volte più efficacemente la perossidazione degli acidi grassi in soluzione chimica del beta-carotene o della zeaxantina³.

In uno studio della durata di due settimane, cinque pazienti hanno ricevuto 3,6 mg/die di astaxantina, altri cinque ne hanno ricevuto 7,2 mg/die e tre 14,4 mg/die. Non sono stati osservati effetti collaterali e un effetto antiossidante è stato osservato sugli LDL sierisci; l'ossidazione è stata progressivamente rallentata all'aumento della dose di astaxantina⁴.

L'astaxantina e il sistema immunitario

È stato dimostrato che l'astaxantina diminuisce nei ratti un gonfiore indotto mentre la vitamina E non ha alcun effetto⁵. Aiuta anche a combattere i sintomi della malattia ulcerosa associata all'Helicobacter pylori. Riduce i sintomi di infiammazione gastrica ed è anche associata ad un cambiamento nella risposta all'infiammazione⁶. Si potrebbe pensare che le proprietà antiossidanti dell'astaxantina spiegano il suo ruolo nel processo infiammatorio. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio la sua specifica modalità di azione contro l'infiammazione.

Un certo numero di prove in vitro e in vivo su modelli animali hanno dimostrato che l'astaxantina influenza significativamente la funzione immunitaria. In vitro, l'astaxantina stimola la produzione di anticorpi da parte delle cellule della milza di topi stimolati con globuli rossi di pecore⁷. Questa azione viene esercitata almeno in parte sulle cellule T e, più in particolare, sulle cellule T helper⁸.

Nei topi anziani, l'astaxantina può parzialmente ripristinare la risposta immunitaria umorale ridotta⁹. Studi in vitro su cellule ematiche umane hanno dimostrato che l'astaxantina stimola la produzione di immunoglobuline in risposta a stimoli cellulari dipendenti dalle cellule T.

Astaxantina e salute degli occhi

Molti dati indicano che alcuni carotenoidi possono aiutare a proteggere la retina dai danni ossidativi. Uno studio sui ratti ha mostrato che l'astaxantina riduce efficacemente i danni alla retina, proteggendo i fotorecettori dalla degenerazione.

I risultati di questo studio suggeriscono che l'astaxantina potrebbe essere utile nella prevenzione e nel trattamento dei danni neuronali associati alla degenerazione maculare correlata all'età¹⁰.
I fotorecettori degli animali nutriti con astaxantina sono stati meno danneggiati dall'attacco dei raggi UV e sono guariti più velocemente rispetto ai ratti che non hanno ricevuto astaxantina.

Astaxantina e cancro

Diversi studi hanno dimostrato, nei mammiferi, un'attività antitumorale dell'astaxantina. Uno di questi ha mostrato, nei topi, un effetto protettivo contro la carcinogenesi della vescica. I ricercatori hanno alimentato due gruppi di topi (rispettivamente 36 e 33 animali) con una sostanza cancerogena per 22 settimane. Questo cancerogeno è stato poi eliminato dall'alimentazione degli animali. Dopo una settimana di intervallo, il secondo gruppo di topi ha ricevuto nella dieta astaxantina per venti settimane. L'esame istologico ha rivelato un'incidenza del 42% dei carcinomi della vescica nel gruppo senza integrazione e solo il 18% in quello che aveva ricevuto astaxantina¹¹. In un secondo studio, i ricercatori hanno dimostrato nei ratti che l'astaxantina poteva impedire la carcinogenesi orale. Hanno dato a due gruppi di animali un cancerogeno noto; uno di questi gruppi ha ricevuto in aggiunta astaxantina. È stata constatata una minore incidenza di diversi tipi di crescite cancerose nelle bocche dei ratti che hanno assunto astaxantina rispetto a coloro che hanno ricevuto solo il cancerogeno. I ricercatori hanno concluso che l'astaxantina è una protezione efficace contro il cancro orale¹². L'attività antitumorale dell'astaxantina può essere correlata al ruolo dei carotenoidi nella comunicazione cellulare al livello delle gap junction.

Astaxantina e salute del cuore

Negli esseri umani, l'astaxantina è trasportata da VLDL, LDL e HDL. In un test in vitro e uno studio su soggetti umani, l'assunzione giornaliera di 3,6 mg di astaxantina per due settimane consecutive ha protetto il colesterolo LDL dall'ossidazione indotta in vitro. In uno studio su un modello animale, un'integrazione di astaxantina ha comportato un aumento dei livelli di colesterolo HDL, la forma di colesterolo nel sangue inversamente associata alle malattie cardiovascolari. L'astaxantina può quindi esercitare un effetto benefico sulla salute del cuore alterando i livelli di colesterolo LDL e HDL, ma anche riducendo l'infiammazione che si ritiene essere associata allo sviluppo di malattie coronariche.

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3. Terao J., Antioxidant activity of beta-carotene-related-carotenoids in solution, Lipids, 1989, 24: 659-661.
4. Miki W. et al., Astaxanthin-containing-drink, Patent application number 10155459, Japanese patent office, publication date 16 June 1998.
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7. Jyonuchi H. et al., Studies of immunomodulating actions of carotenoids. I. Effects of beta-carotene and astaxanthine on murine lymphocyte functions and cell surface marker expression in in vitro culture system, Nutr. Cancer, 1991, 16 (2): 93-105.
8. Jyonouchi H. et al., Studies of immunomodulating actions of carotenoids. II. Astaxanthin enhances in vitro antibodies production to T-dependent antigens without facilitating polyclonal B-cell activation, Nutr. Cancer, 1993, 19(3): 269-280.
9. Jyonuchi H. et al., Immunomodulating actions of carotenoids: enhancement of in vivo and in vitro antibody production to T-dependent antigens, Nutr. Cancer, 1994, 21 (1) : 47-58.
10. Tso M.O. et al., Method of retarding and ameliorating central nervous system and eye damage, US patent #5527533, Board of trustees of the University of Illinois, United States of America, 1996.
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12. Tanaka T. et al., Chemoprevention of 4-nitroquinoline-1-oxide-induced oral carcinogenesis by dietary curcumin and hesperidin: comparison with the protective effect of beta-carotene, Cancer Res., 1994, 54: 4653-4659.