Les adaptogènes et le stress

Les recherches sur les adaptogènes [le Ginseng, la Rhodiola rosea, la Withania somnifera (Aswhagandha), le Rhaponticum carthamoides, le Cordyceps sinensis], ont été menées, pour la majeure partie d'entre elles, par des scientifiques des pays de l'Est, en réponse à la définition du stress, ou syndrome général d'adaptation, Créée par Hans Selye.
Les adaptogènes aident l'organisme à réagir et à combattre les effets du stress, quelle que soit sa nature.

Le stress ou syndrome général d'adaptation

C'est l'endocrinologue Hans Selye qui fait entrer le stress parmi les maladies du monde contemporain. En 1936, il publie « Le Stress de la vie », dans lequel il définit le syndrome général d'adaptation ou ensemble des modifications permettant à l'organisme de supporter les conséquences physiopathologiques d'un traumatisme naturel ou opératoire.
Le stress est une réaction de l'organisme confronté à un danger et qui a pour but de l'aider à y faire front. Si l'ampleur de l'événement stressant ne dépasse par ses capacités de réponse normale, l'organisme n'en subira pas les conséquences. Mais si les ressources de l'organisme sont insuffisantes et qu'il ne peut faire front à la quantité de stress qu'il a à gérer, des problèmes de tous ordres peuvent apparaître.
Hans Selye détermine, dans le syndrome général d'adaptation, ou stress, trois phases consécutives et progressives :
  la phase d'alarme qui correspond au temps de préparation et de la mobilisation des ressources pour faire face au stress ;
  la phase de réaction ou de résistance est celle de l'utilisation des ressources. Elle est caractérisée par l'adaptation et devrait idéalement se poursuivre jusqu'à ce que la situation stressante soit terminée.
  Malheureusement, la faculté d'adaptation est limitée et très différente d'un individu à un autre. Vient alors la phase d'épuisement au cours de laquelle les réserves d'énergie chutent et la capacité d'adaptation disparaît, conduisant à la fatigue et à d'autres symptômes ou maladies.

À la recherche de substances capables d'aider les soldats à surmonter le stress du champ de bataille

Alors que les scientifiques occidentaux rechignent à accepter l'idée du syndrome général d'adaptation de Hans Selye, elle est rapidement acceptée par les russes. Nicholai Lazarev, un pionnier du champ émergeant de la toxicologie et de la médecine préventive, est l'un des premiers scientifiques soviétiques à y adhérer.
Lazarev a découvert que différentes substances chimiques, même à petite dose de faible concentration, peuvent provoquer des réactions d'alarme similaires à celles du stress et que, si l'exposition se prolonge, le corps s'adapte en altérant sa réponse physiologique (sa résistance).
Dès le début de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement soviétique demande à tous les scientifiques de travailler sur des projets militaires. Lazarev se concentre sur la recherche de substances susceptibles d'aider les soldats à surmonter leur fatigue et améliorer leurs performances sur le champ de bataille. Ses recherches débouchent sur la découverte de nombreux stimulants qui améliorent efficacement les performances des soldats pendant les combats. Cela permet à Lazarev d'apprendre que de nombreuses substances augmentent les performances, en réponse à des stimulations importantes dans des situations extrêmes. Mais ces stimulants ne sont pas aussi bénéfiques en temps de paix qu'en temps de guerre et deviennent même dangereux utilisés sur des périodes prolongées.

Le début de la recherche scientifique sur les plantes adaptogènes

Cherchant des substances naturelles pour améliorer la résistance générale, il se tourne vers la médecine traditionnelle et les plantes. Il est particulièrement intrigué par un groupe de plantes auxquelles les médecines traditionnelles anciennes font référence en tant que plantes royales ou de l'élite.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, ces plantes étaient classées comme efficaces pour augmenter les capacités physiques et mentales, diminuer la fatigue, améliorer la résistance aux maladies et favoriser l'extension de la durée de vie. En Chine, elles étaient utilisées par les soldats juste avant la bataille. En Sibérie, elles étaient employées par les chasseurs avant un long et dangereux voyage. En dépit de milliers d'années d'utilisation par les populations en Chine, en Russie, au Japon, en Corée et en Europe, les effets bénéfiques de ces plantes n'avaient jamais été étudiés scientifiquement.
En 1948, Lazarev et l'un de ses collaborateurs, le Dr Israel Brekhman, relèvent le défi de rechercher l'efficacité et l'utilité de ce groupe de plantes, que Lazarev qualifie d'adaptogènes. À ce jour, plus de mille articles scientifiques ont été publiés sur le sujet des adaptogènes.